Minoxidil oral vs tópico: qué dicen los ensayos que los han comparado cara a cara

Es una de las preguntas más repetidas en cualquier consulta sobre caída del pelo: si existe minoxidil en pastilla y minoxidil en líquido o espuma para aplicar en el cuero cabelludo, ¿cuál funciona mejor? Durante mucho tiempo la respuesta se basaba en series de casos y en la experiencia de cada dermatólogo. Desde 2024 hay algo más sólido: un ensayo clínico aleatorizado que los compara cara a cara y un metaanálisis que reúne los ensayos disponibles. Y el resultado, spoiler, es menos espectacular de lo que muchos esperaban.

Qué comparó exactamente el ensayo de referencia

El estudio publicado en JAMA Dermatology en 2024 por Penha y colaboradores es el que más se cita porque hace algo que casi nadie había hecho: aleatorizar. Noventa hombres con alopecia androgenética fueron asignados a minoxidil oral 5 mg al día o a minoxidil tópico al 5% dos veces al día, en un diseño doble ciego y controlado con placebo, durante 24 semanas. Es decir, ni los participantes ni los evaluadores sabían quién tomaba qué, lo que reduce el sesgo de expectativa, que en el terreno del pelo es enorme.

La conclusión de los autores es explícita: el minoxidil oral a dosis baja tuvo una eficacia similar al tópico al 5% en varones con alopecia androgenética, y puede ser una opción para pacientes que prefieren la vía oral o que no toleran el tratamiento tópico. Ojo al matiz: opción alternativa, no opción superior. El estudio declaró financiación del fondo de apoyo de la Sociedad Brasileña de Dermatología (FUNADERM) y está registrado en el Registro Brasileño de Ensayos Clínicos con el identificador RBR-252w9r, dos detalles que hablan de transparencia metodológica.

El dato del vértex: el único punto donde el oral destacó

Cuando se desglosan los resultados por zonas, aparece la única diferencia a favor del oral. El incremento porcentual de densidad de pelo terminal fue mayor en el grupo oral en el vértex, la coronilla: +27,1% (IC 95%: 6,5–47,8; P=0,005). En cambio, en el cuero cabelludo frontal la diferencia no alcanzó significación estadística (+13,1%; IC 95%: −11,5 a 37,5; P=0,15), y tampoco en la densidad total de pelo del vértex (+2,1%; IC 95%: −8,1 a 12,3; P=0,27). Y un matiz más: medida en pelos por centímetro cuadrado, que era el desenlace principal del ensayo, la diferencia de pelo terminal en el vértex (23,4 pelos/cm²; IC 95%: −0,3 a 43,0; P=0,09) no llegó a ser significativa.

Conviene leer esto con calma, porque es donde más se exagera. El hallazgo se refiere a una zona concreta y a un parámetro concreto (pelo terminal, el grueso y pigmentado), no a una ventaja global del oral sobre el tópico. Y un intervalo de confianza que va de 6,5 a 47,8 indica bastante imprecisión: la muestra es pequeña. De ahí que los propios autores no traduzcan ese dato en una recomendación de superioridad.

El metaanálisis: cuatro ensayos, 279 pacientes, ninguna diferencia

El segundo pilar de evidencia es un metaanálisis publicado en 2024 (PMID 39425514) que buscó en PubMed, Embase y Cochrane los ensayos aleatorizados que comparasen minoxidil oral con la solución tópica en alopecia androgenética. Reunió 4 ensayos y 279 pacientes, con seguimientos de entre 24 y 39 semanas.

Los dos desenlaces principales de eficacia no mostraron diferencias. En densidad capilar, la diferencia de medias estandarizada fue de 0,02 (IC 95%: −0,25 a 0,29; P=0,88), con heterogeneidad nula entre estudios (I²=0%). En diámetro del pelo, −0,25 (IC 95%: −0,75 a 0,26; P=0,34; I²=36%). Traducido: sumando lo que hay publicado, no se detecta que una vía supere a la otra en los parámetros que miden si el pelo es más y más grueso. La coherencia entre estudios (esa I² de 0% en densidad) refuerza que no es un empate por ruido estadístico, sino un empate consistente.

Donde sí hay diferencia clara: la hipertricosis

Existe la idea intuitiva de que tomar una pastilla evita los inconvenientes de untarse algo en la cabeza cada día. En parte es cierto en cuanto a comodidad, pero el metaanálisis desmonta la lectura de que el oral sale gratis: la incidencia de hipertricosis fue significativamente mayor con minoxidil oral que con tópico, con un riesgo relativo de 2,01 (IC 95%: 1,18–3,41; P=0,01; I²=0%). Es decir, aproximadamente el doble de casos de crecimiento de vello en zonas donde no se busca (cara, brazos, espalda).

Tiene sentido: un fármaco que circula por todo el organismo actúa sobre todos los folículos, no solo sobre los del cuero cabelludo. Es el precio de la vía sistémica, y es exactamente el tipo de dato que conviene conocer antes y no después. Si quieres el panorama completo de lo que se ha documentado con la vía oral, lo desglosamos en el mapa de efectos adversos reales del minoxidil oral a dosis bajas.

Qué no se puede concluir con esta evidencia

Aquí está la parte incómoda, y es la que más se omite en los vídeos de treinta segundos. La evidencia comparativa aleatorizada disponible se limita a horizontes de 24 a 39 semanas y a muestras pequeñas de varones: 90 pacientes en el ensayo de JAMA Dermatology, 279 en el metaanálisis. Con esos números y ese tiempo:

• No se puede afirmar que ninguna de las dos vías sea equivalente ni segura a largo plazo. Medio año o algo más no es el horizonte de un tratamiento que suele plantearse en años.
• No se pueden extrapolar los resultados a mujeres: los ensayos verificados se hicieron en varones con alopecia androgenética.
• No se puede convertir el dato favorable en vértex en una ventaja general del oral: fue una zona concreta y un solo parámetro.
• No se puede decir que el oral funcione mejor, sin más. Lo que sostiene la evidencia es eficacia similar, con un perfil de efectos adversos que difiere.

También hay una condición previa que ninguna comparación de vías resuelve: que el diagnóstico sea el correcto. El minoxidil se estudia aquí en alopecia androgenética, la caída de patrón que avanza de forma progresiva, y ese cuadro no es el único que hace caer el pelo. Una caída brusca y difusa tras un parto, una cirugía o una enfermedad suele corresponder a un efluvio telógeno, que tiende a revertir por sí solo, y las placas redondeadas y bien delimitadas apuntan a una alopecia areata, de mecanismo autoinmune y abordaje distinto. Comparar vías de administración cuando el diagnóstico está equivocado es discutir el color del coche antes de saber si tiene motor.

En resumen, y qué puedes hacer con esto

Lo que hay que retener es sencillo: cuando se han comparado cara a cara, minoxidil oral y tópico rinden de forma similar en varones a 24–39 semanas, con un matiz a favor del oral en el vértex y el doble de hipertricosis por vía sistémica. La elección, por tanto, no se decide en un artículo, sino según el diagnóstico, las preferencias y el perfil de riesgo de cada persona. Para eso existe hoy en España el tratamiento médico de la caída del cabello por telemedicina, con evaluación previa, prescripción cuando procede por un médico colegiado y seguimiento continuo, que es lo que AiON ofrece. Si quieres empezar por el principio, puedes comprobar si eres apto en unos minutos.