Alopecia areata: qué es y en qué se diferencia de la caída común

Cuando alguien empieza a notar que se le cae el pelo, lo primero que suele venir a la cabeza es la calvicie común, esa que se hereda y va poco a poco. Pero no todas las caídas son iguales. La alopecia areata es un tipo distinto, con un mecanismo propio y unas señales que conviene saber reconocer. Aquí te contamos qué es, por qué ocurre según lo que sabemos hoy y en qué se diferencia de la caída más habitual, sin prometer nada que la evidencia no respalde.

Qué es la alopecia areata

La alopecia areata es un trastorno autoinmune crónico. En términos sencillos, el propio sistema inmunitario actúa contra los folículos pilosos que están en fase de crecimiento activo, lo que se conoce como fase anágena. El resultado más característico es la aparición de calvas o parches en el cuero cabelludo. No obstante, no se limita solo a la cabeza: puede afectar también a las uñas, las pestañas, las cejas y otras zonas del cuerpo con pelo.

Detrás de este proceso está lo que se llama pérdida del privilegio inmunitario del folículo. Normalmente, el folículo está en cierto modo protegido frente a la respuesta inmunitaria. Cuando esa protección se rompe, células del sistema inmunitario como los linfocitos, las células dendríticas y las células NK se acumulan alrededor de la raíz del folículo, y esto desencadena una respuesta contra sus propios componentes.

Por qué ocurre: lo que sabemos y lo que no

Conviene ser honestos: la causa exacta de la alopecia areata no se ha identificado. Se considera de origen multifactorial, con factores ambientales, autoinmunes y genéticos que se combinan. De hecho, existe debate científico sobre si es verdaderamente una enfermedad autoinmune, y no se ha encontrado un autoantígeno concreto que sea la diana definitiva del ataque.

Lo que sí se ha descrito es el papel de determinados mensajeros y células del sistema inmunitario. El interferón gamma parece ser un contribuyente clave, y se ha visto que ciertas células T citotóxicas reconocen proteínas asociadas a los melanocitos, como la tirosinasa. En cuanto al componente familiar, una parte de los casos tiene antecedentes en la familia, lo que apunta a que hay una predisposición heredada, aunque no lo explique todo.

Un apunte importante para desmontar un mito frecuente: aunque el estrés se menciona a menudo como posible desencadenante o factor asociado, no está establecido como causa de la alopecia areata. La etiología sigue siendo, en gran parte, desconocida.

En qué se diferencia de la caída común

La caída de pelo más frecuente es la alopecia androgenética, la que solemos llamar calvicie común. Es la causa más habitual tanto en hombres como en mujeres. Para hacernos una idea de su alcance, afecta aproximadamente al 50% de los varones caucásicos mayores de 50 años y a alrededor del 50% de las mujeres caucásicas mayores de 60 años, con una prevalencia algo menor en personas de raza negra y asiática.

La alopecia areata, en cambio, tiene una prevalencia estimada a lo largo de la vida en torno al 2%. Y sus diferencias van más allá de las cifras. La androgenética suele progresar de forma gradual, con un patrón más o menos predecible, y está muy ligada a factores hormonales y genéticos. La areata aparece de manera más brusca, en parches definidos, y responde a un mecanismo autoinmune. Son cuadros distintos, con causas distintas, y por eso no se abordan de la misma manera. Meterlas en el mismo saco es un error habitual.

• Alopecia androgenética: la causa más frecuente, de progresión gradual, ligada a factores hormonales y genéticos.
• Alopecia areata: autoinmune, con pérdida de pelo en parches y prevalencia a lo largo de la vida de alrededor del 2%.
• Ambas requieren enfoques diferentes; no son la misma enfermedad ni se tratan igual.

Cómo se diagnostica la alopecia areata

El diagnóstico es fundamentalmente clínico, apoyado en la tricoscopia, una técnica que permite observar de cerca el cuero cabelludo y los folículos. En determinados casos puede ser necesaria una biopsia cutánea, aunque no es lo habitual. La exploración suele incluir también las uñas, donde pueden observarse alteraciones como estrías, fragilidad o una superficie rugosa. Todo esto lo valora un profesional, que es quien puede distinguir con criterio entre un tipo de alopecia y otro.

Qué dice la evidencia sobre el tratamiento

Aquí toca ser claro para no generar falsas expectativas: a día de hoy no existe ningún tratamiento que altere el curso natural de la alopecia areata. Sí hay opciones que pueden inducir el recrecimiento en casos graves, pero eso no es lo mismo que una cura.

En concreto, baricitinib y ritlecitinib están autorizados por la FDA y la EMA para pacientes con alopecia areata grave, y en Estados Unidos la FDA aprobó además deuruxolitinib para adultos en 2024. Son inhibidores de las llamadas quinasas JAK. En los estudios, baricitinib ha mostrado eficacia duradera, con un 35 a 40% de pacientes alcanzando una respuesta significativa (medida con la escala SALT) a las 36 semanas. La comparación indirecta entre ritlecitinib y baricitinib ha mostrado una eficacia similar, y en el ensayo principal de ritlecitinib un 23% de los pacientes con la dosis de 50 mg logró esa respuesta a las 24 semanas. Es importante saber que suele hacer falta tratamiento a largo plazo para mantener el recrecimiento, porque la interrupción se asocia con recaída, y que estos fármacos requieren monitorización por posibles efectos adversos.

Un matiz para evitar confusiones: los tratamientos de la alopecia androgenética son distintos. Para la calvicie común solo hay dos fármacos aprobados por organismos reguladores internacionales, el minoxidil tópico y la finasterida, y no sirven para la areata. Cada tipo de alopecia tiene su propio abordaje.

En resumen

La alopecia areata es una enfermedad autoinmune que provoca pérdida de pelo en parches y que se diferencia claramente de la calvicie común tanto en su mecanismo como en su tratamiento. Su causa exacta todavía no se conoce por completo, y aunque existen fármacos que pueden favorecer el recrecimiento en casos graves, ninguno cambia el curso natural de la enfermedad. Si notas caídas de pelo en zonas concretas, cambios bruscos o alteraciones en las uñas, lo más sensato es una valoración médica individual, que es lo único que permite un diagnóstico preciso y decidir qué opciones tienen sentido en tu caso.

Y si lo que notas no son parches sino la caída difusa de la calvicie común, eso también tiene abordaje médico hoy. En España, esa vía es el tratamiento médico de caída del cabello con evaluación previa, prescripción cuando procede por un médico colegiado y seguimiento continuo del equipo médico. Puedes comprobar en unos minutos si eres apto.