Alopecia areata: che cos'è e in cosa si differenzia dalla caduta comune

Quando qualcuno inizia a notare che perde i capelli, la prima cosa che viene in mente di solito è la calvizie comune, quella che si eredita e progredisce poco a poco. Ma non tutte le cadute sono uguali. L'alopecia areata è un tipo diverso, con un meccanismo proprio e alcuni segnali che conviene saper riconoscere. Qui ti raccontiamo che cos'è, perché si verifica secondo quello che sappiamo oggi e in cosa si differenzia dalla caduta più comune, senza promettere nulla che l'evidenza non sostenga.

Che cos'è l'alopecia areata

L'alopecia areata è un disturbo autoimmune cronico. In termini semplici, il sistema immunitario stesso agisce contro i follicoli piliferi che si trovano in fase di crescita attiva, quella che si chiama fase anagen. Il risultato più caratteristico è la comparsa di chiazze prive di capelli sul cuoio capelluto. Tuttavia, non si limita solo alla testa: può interessare anche le unghie, le ciglia, le sopracciglia e altre zone del corpo con peli.

Dietro questo processo c'è quella che si definisce perdita del privilegio immunitario del follicolo. Normalmente, il follicolo è in un certo senso protetto dalla risposta immunitaria. Quando questa protezione viene meno, cellule del sistema immunitario come i linfociti, le cellule dendritiche e le cellule NK si accumulano attorno alla radice del follicolo, e questo scatena una risposta contro i suoi stessi componenti.

Perché si verifica: quello che sappiamo e quello che non sappiamo

Conviene essere onesti: la causa esatta dell'alopecia areata non è stata identificata. Si considera di origine multifattoriale, con fattori ambientali, autoimmuni e genetici che si combinano. Di fatto, esiste un dibattito scientifico sul fatto che sia davvero una malattia autoimmune, e non è stato individuato un autoantigene specifico che sia il bersaglio definitivo dell'attacco.

Quello che invece è stato descritto è il ruolo di determinati messaggeri e cellule del sistema immunitario. L'interferone gamma sembra essere un contributore chiave, e si è osservato che alcuni linfociti T citotossici riconoscono proteine associate ai melanociti, come la tirosinasi. Quanto alla componente familiare, una parte dei casi ha precedenti in famiglia, il che indica che esiste una predisposizione ereditaria, anche se non spiega tutto.

Una precisazione importante per smontare un mito frequente: sebbene lo stress venga spesso citato come possibile fattore scatenante o associato, non è stabilito come causa dell'alopecia areata. L'eziologia resta, in gran parte, sconosciuta.

In cosa si differenzia dalla caduta comune

La caduta dei capelli più frequente è l'alopecia androgenetica, quella che chiamiamo di solito calvizie comune. È la causa più abituale sia negli uomini sia nelle donne. Per farci un'idea della sua portata, interessa circa il 50% degli uomini caucasici sopra i 50 anni e circa il 50% delle donne caucasiche sopra i 60 anni, con una prevalenza un po' minore nelle persone di razza nera e asiatica.

L'alopecia areata, invece, ha una prevalenza stimata nell'arco della vita intorno al 2%. E le differenze vanno oltre le cifre. L'androgenetica di solito progredisce in modo graduale, con un andamento più o meno prevedibile, ed è molto legata a fattori ormonali e genetici. L'areata compare in maniera più brusca, in chiazze definite, e risponde a un meccanismo autoimmune. Sono quadri diversi, con cause diverse, e per questo non si affrontano allo stesso modo. Metterle nello stesso calderone è un errore frequente.

• Alopecia androgenetica: la causa più frequente, a progressione graduale, legata a fattori ormonali e genetici.
• Alopecia areata: autoimmune, con perdita di capelli a chiazze e prevalenza nell'arco della vita di circa il 2%.
• Entrambe richiedono approcci diversi; non sono la stessa malattia né si trattano allo stesso modo.

Come si diagnostica l'alopecia areata

La diagnosi è fondamentalmente clinica, supportata dalla tricoscopia, una tecnica che permette di osservare da vicino il cuoio capelluto e i follicoli. In determinati casi può essere necessaria una biopsia cutanea, anche se non è la norma. L'esame di solito comprende anche le unghie, dove si possono osservare alterazioni come striature, fragilità o una superficie ruvida. Tutto questo lo valuta un professionista, che è chi può distinguere con criterio un tipo di alopecia dall'altro.

Che cosa dice l'evidenza sul trattamento

Qui bisogna essere chiari per non generare false aspettative: a oggi non esiste alcun trattamento che modifichi il decorso naturale dell'alopecia areata. Esistono sì opzioni che possono indurre la ricrescita nei casi gravi, ma questo non è la stessa cosa di una cura.

In concreto, baricitinib e ritlecitinib sono autorizzati dalla FDA e dall'EMA per i pazienti con alopecia areata grave, e negli Stati Uniti la FDA ha inoltre approvato deuruxolitinib per gli adulti nel 2024. Sono inibitori delle cosiddette chinasi JAK. Negli studi, baricitinib ha mostrato un'efficacia duratura, con un 35-40% di pazienti che raggiunge una risposta significativa (misurata con la scala SALT) a 36 settimane. Il confronto indiretto tra ritlecitinib e baricitinib ha mostrato un'efficacia simile, e nello studio principale di ritlecitinib il 23% dei pazienti con la dose da 50 mg ha ottenuto tale risposta a 24 settimane. È importante sapere che di solito serve un trattamento a lungo termine per mantenere la ricrescita, perché l'interruzione si associa a ricaduta, e che questi farmaci richiedono un monitoraggio per possibili effetti avversi.

Una sfumatura per evitare confusioni: i trattamenti dell'alopecia androgenetica sono diversi. Per la calvizie comune esistono solo due farmaci approvati da organismi regolatori internazionali, il minoxidil topico e la finasteride, e non servono per l'areata. Ogni tipo di alopecia ha il proprio approccio.

In sintesi

L'alopecia areata è una malattia autoimmune che provoca perdita di capelli a chiazze e che si differenzia chiaramente dalla calvizie comune sia nel meccanismo sia nel trattamento. La sua causa esatta non è ancora del tutto nota e, sebbene esistano farmaci che possono favorire la ricrescita nei casi gravi, nessuno modifica il decorso naturale della malattia. Se noti cadute di capelli in zone circoscritte, cambiamenti bruschi o alterazioni delle unghie, la cosa più sensata è una valutazione medica individuale, che è l'unica che permette una diagnosi precisa e di decidere quali opzioni abbiano senso nel tuo caso.

E se quello che noti non sono chiazze ma la caduta diffusa della calvizie comune, anche questa ha oggi un approccio medico. In Spagna quella via è il trattamento medico della caduta dei capelli con valutazione preliminare, prescrizione quando indicata da parte di un medico iscritto all'albo e monitoraggio continuo dell'équipe medica. Puoi verificare in pochi minuti se sei idoneo.