Pelade (alopecia areata) : ce qu'elle est et en quoi elle diffère de la chute de cheveux courante

Quand on commence à remarquer que l'on perd ses cheveux, la première chose qui vient à l'esprit est en général la calvitie commune, celle qui s'hérite et progresse petit à petit. Mais toutes les chutes de cheveux ne se ressemblent pas. La pelade (alopecia areata) est un type différent, avec un mécanisme qui lui est propre et des signes qu'il vaut mieux savoir reconnaître. Nous vous expliquons ici ce qu'elle est, pourquoi elle survient d'après ce que nous savons aujourd'hui et en quoi elle diffère de la chute la plus courante, sans rien promettre que les données scientifiques ne confirment.

Qu'est-ce que la pelade (alopecia areata)

La pelade (alopecia areata) est une maladie auto-immune chronique. En termes simples, le système immunitaire s'attaque lui-même aux follicules pileux qui se trouvent en phase de croissance active, ce que l'on appelle la phase anagène. Le résultat le plus caractéristique est l'apparition de plaques dépourvues de cheveux sur le cuir chevelu. Elle ne se limite toutefois pas à la tête : elle peut également toucher les ongles, les cils, les sourcils et d'autres zones pileuses du corps.

Derrière ce processus se trouve ce que l'on appelle la perte du privilège immunitaire du follicule. Normalement, le follicule est en quelque sorte protégé de la réponse immunitaire. Lorsque cette protection est rompue, des cellules du système immunitaire comme les lymphocytes, les cellules dendritiques et les cellules NK s'accumulent autour de la racine du follicule, ce qui déclenche une réponse contre ses propres composants.

Pourquoi elle survient : ce que l'on sait et ce que l'on ignore

Soyons honnêtes : la cause exacte de la pelade (alopecia areata) n'a pas été identifiée. On la considère d'origine multifactorielle, avec une combinaison de facteurs environnementaux, auto-immuns et génétiques. Il existe d'ailleurs un débat scientifique sur le fait qu'il s'agisse véritablement d'une maladie auto-immune, et aucun auto-antigène concret n'a été identifié comme cible définitive de l'attaque.

Ce qui a bien été décrit, en revanche, c'est le rôle de certains messagers et de certaines cellules du système immunitaire. L'interféron gamma semble être un contributeur clé, et l'on a observé que certains lymphocytes T cytotoxiques reconnaissent des protéines associées aux mélanocytes, comme la tyrosinase. Quant à la composante familiale, une partie des cas présente des antécédents dans la famille, ce qui suggère l'existence d'une prédisposition héréditaire, même si cela n'explique pas tout.

Une précision importante pour démonter un mythe fréquent : bien que le stress soit souvent cité comme déclencheur possible ou facteur associé, il n'est pas établi comme cause de la pelade (alopecia areata). L'étiologie reste, en grande partie, inconnue.

En quoi elle diffère de la chute de cheveux courante

La chute de cheveux la plus fréquente est l'alopécie androgénétique, celle que l'on appelle habituellement calvitie commune. C'est la cause la plus courante, aussi bien chez les hommes que chez les femmes. Pour se faire une idée de son ampleur, elle touche environ 50 % des hommes caucasiens de plus de 50 ans et environ 50 % des femmes caucasiennes de plus de 60 ans, avec une prévalence un peu plus faible chez les personnes noires et asiatiques.

La pelade (alopecia areata), en revanche, présente une prévalence estimée au cours de la vie autour de 2 %. Et les différences vont bien au-delà des chiffres. L'alopécie androgénétique progresse en général de façon graduelle, selon un schéma plus ou moins prévisible, et elle est étroitement liée à des facteurs hormonaux et génétiques. La pelade apparaît de manière plus brutale, en plaques bien délimitées, et répond à un mécanisme auto-immun. Il s'agit de tableaux différents, avec des causes différentes, et c'est pourquoi ils ne se prennent pas en charge de la même façon. Les confondre est une erreur fréquente.

• Alopécie androgénétique : la cause la plus fréquente, d'évolution graduelle, liée à des facteurs hormonaux et génétiques.
• Pelade (alopecia areata) : auto-immune, avec une perte de cheveux en plaques et une prévalence au cours de la vie d'environ 2 %.
• Les deux nécessitent des approches différentes ; ce n'est pas la même maladie et elles ne se traitent pas de la même manière.

Comment se diagnostique la pelade (alopecia areata)

Le diagnostic est essentiellement clinique, appuyé par la trichoscopie, une technique qui permet d'observer de près le cuir chevelu et les follicules. Dans certains cas, une biopsie cutanée peut être nécessaire, mais ce n'est pas la règle. L'examen inclut généralement aussi les ongles, où l'on peut observer des anomalies telles que des stries, une fragilité ou une surface rugueuse. Tout cela est évalué par un professionnel de santé, seul à même de distinguer avec discernement un type d'alopécie d'un autre.

Ce que disent les données sur le traitement

Ici, il faut être clair pour ne pas créer de fausses attentes : à ce jour, il n'existe aucun traitement qui modifie l'évolution naturelle de la pelade (alopecia areata). Il existe bien des options capables d'induire une repousse dans les formes graves, mais ce n'est pas la même chose qu'une guérison.

Concrètement, le baricitinib et le ritlécitinib sont autorisés par la FDA et l'EMA pour les patients atteints de pelade (alopecia areata) grave, et aux États-Unis la FDA a en outre approuvé le deuruxolitinib chez l'adulte en 2024. Ce sont des inhibiteurs des kinases JAK. Dans les études, le baricitinib a montré une efficacité durable, avec 35 à 40 % des patients atteignant une réponse significative (mesurée avec l'échelle SALT) à 36 semaines. La comparaison indirecte entre le ritlécitinib et le baricitinib a montré une efficacité similaire, et dans l'essai principal du ritlécitinib, 23 % des patients sous la dose de 50 mg ont obtenu cette réponse à 24 semaines. Il est important de savoir qu'un traitement au long cours est généralement nécessaire pour maintenir la repousse, car l'arrêt est associé à une rechute, et que ces médicaments exigent une surveillance en raison d'éventuels effets indésirables.

Une nuance pour éviter les confusions : les traitements de l'alopécie androgénétique sont différents. Pour la calvitie commune, il n'existe que deux médicaments approuvés par les organismes réglementaires internationaux, le minoxidil topique et le finastéride, et ils ne sont pas utiles dans la pelade. Chaque type d'alopécie a sa propre prise en charge.

En résumé

La pelade (alopecia areata) est une maladie auto-immune qui provoque une perte de cheveux en plaques et qui se distingue clairement de la calvitie commune, tant par son mécanisme que par son traitement. Sa cause exacte n'est pas encore entièrement connue et, même s'il existe des médicaments capables de favoriser la repousse dans les formes graves, aucun ne modifie l'évolution naturelle de la maladie. Si vous remarquez une chute de cheveux sur des zones précises, des changements brutaux ou des anomalies des ongles, le plus sensé est une évaluation médicale individuelle : c'est la seule façon d'obtenir un diagnostic précis et de décider quelles options ont du sens dans votre cas.

Et si ce que vous constatez n'est pas des plaques mais la chute diffuse de la calvitie commune, cela aussi bénéficie aujourd'hui d'une prise en charge médicale. En Espagne, cette voie est un traitement médical de la chute de cheveux avec évaluation préalable, prescription lorsqu'elle est justifiée par un médecin inscrit à l'Ordre et suivi continu de l'équipe médicale. Vous pouvez vérifier en quelques minutes si vous êtes éligible.