Alopecia areata: o que é e em que difere da queda comum

Quando alguém começa a notar que está a perder cabelo, o primeiro que costuma vir à cabeça é a calvície comum, aquela que se herda e que avança pouco a pouco. Mas não todas as quedas são iguais. A alopecia areata é um tipo distinto, com um mecanismo próprio e sinais que convém saber reconhecer. Aqui explicamos o que é, por que ocorre segundo aquilo que sabemos hoje e em que difere da queda mais habitual, sem prometer nada que a evidência não sustente.

O que é a alopecia areata

A alopecia areata é uma doença autoimune crónica. Em termos simples, o próprio sistema imunitário atua contra os folículos pilosos que estão em fase de crescimento ativo, o que se conhece como fase anagénica. O resultado mais característico é o aparecimento de falhas ou placas no couro cabeludo. No entanto, não se limita apenas à cabeça: pode afetar também as unhas, as pestanas, as sobrancelhas e outras zonas do corpo com pelo.

Por trás deste processo está aquilo a que se chama perda do privilégio imunitário do folículo. Normalmente, o folículo está de certa forma protegido face à resposta imunitária. Quando essa proteção se quebra, células do sistema imunitário como os linfócitos, as células dendríticas e as células NK acumulam-se em torno da raiz do folículo, e isto desencadeia uma resposta contra os seus próprios componentes.

Por que ocorre: o que sabemos e o que não sabemos

Convém ser honestos: a causa exata da alopecia areata não foi identificada. Considera-se de origem multifatorial, com fatores ambientais, autoimunes e genéticos que se combinam. De facto, existe debate científico sobre se é verdadeiramente uma doença autoimune, e não foi encontrado um autoantigénio concreto que seja o alvo definitivo do ataque.

O que foi descrito é o papel de determinados mensageiros e células do sistema imunitário. O interferão gama parece ser um contribuinte fundamental, e observou-se que certas células T citotóxicas reconhecem proteínas associadas aos melanócitos, como a tirosinase. Quanto à componente familiar, uma parte dos casos tem antecedentes na família, o que aponta para a existência de uma predisposição herdada, ainda que não explique tudo.

Uma nota importante para desmontar um mito frequente: embora o stress seja mencionado com frequência como possível desencadeante ou fator associado, não está estabelecido como causa da alopecia areata. A etiologia continua a ser, em grande parte, desconhecida.

Em que difere da queda comum

A queda de cabelo mais frequente é a alopecia androgenética, aquela a que costumamos chamar calvície comum. É a causa mais habitual tanto em homens como em mulheres. Para termos uma ideia do seu alcance, afeta aproximadamente 50% dos homens caucasianos com mais de 50 anos e cerca de 50% das mulheres caucasianas com mais de 60 anos, com uma prevalência algo menor em pessoas de raça negra e asiática.

A alopecia areata, em contrapartida, tem uma prevalência estimada ao longo da vida em torno dos 2%. E as suas diferenças vão além dos números. A androgenética costuma progredir de forma gradual, com um padrão mais ou menos previsível, e está muito ligada a fatores hormonais e genéticos. A areata aparece de maneira mais brusca, em placas definidas, e responde a um mecanismo autoimune. São quadros distintos, com causas distintas, e por isso não são abordados da mesma maneira. Colocá-las no mesmo saco é um erro habitual.

• Alopecia androgenética: a causa mais frequente, de progressão gradual, ligada a fatores hormonais e genéticos.
• Alopecia areata: autoimune, com perda de cabelo em placas e prevalência ao longo da vida de cerca de 2%.
• Ambas exigem abordagens diferentes; não são a mesma doença nem se tratam do mesmo modo.

Como se diagnostica a alopecia areata

O diagnóstico é fundamentalmente clínico, apoiado na tricoscopia, uma técnica que permite observar de perto o couro cabeludo e os folículos. Em determinados casos pode ser necessária uma biopsia cutânea, embora não seja o habitual. A avaliação costuma incluir também as unhas, onde podem observar-se alterações como estrias, fragilidade ou uma superfície rugosa. Tudo isto é avaliado por um profissional, que é quem pode distinguir com critério entre um tipo de alopecia e outro.

O que diz a evidência sobre o tratamento

Aqui é preciso ser claro para não gerar falsas expectativas: até à data não existe qualquer tratamento que altere o curso natural da alopecia areata. Há, sim, opções que podem induzir o crescimento de novo cabelo em casos graves, mas isso não é o mesmo que uma cura.

Concretamente, baricitinib e ritlecitinib estão autorizados pela FDA e pela EMA para doentes com alopecia areata grave (em Espanha, a autorização europeia da EMA é a que se aplica, sob supervisão da AEMPS), e nos Estados Unidos a FDA aprovou ainda o deuruxolitinib para adultos em 2024. São inibidores das chamadas quinases JAK. Nos estudos, o baricitinib mostrou eficácia duradoura, com 35 a 40% dos doentes a alcançar uma resposta significativa (medida com a escala SALT) às 36 semanas. A comparação indireta entre ritlecitinib e baricitinib mostrou uma eficácia semelhante, e no ensaio principal do ritlecitinib 23% dos doentes com a dose de 50 mg alcançaram essa resposta às 24 semanas. É importante saber que costuma ser necessário tratamento a longo prazo para manter o crescimento do cabelo, porque a interrupção associa-se a recaída, e que estes fármacos exigem monitorização por possíveis efeitos adversos.

Uma nuance para evitar confusões: os tratamentos da alopecia androgenética são distintos. Para a calvície comum existem apenas dois fármacos aprovados por organismos reguladores internacionais, o minoxidil tópico e a finasterida, e não servem para a areata. Cada tipo de alopecia tem a sua própria abordagem.

Em resumo

A alopecia areata é uma doença autoimune que provoca perda de cabelo em placas e que se distingue claramente da calvície comum tanto no seu mecanismo como no seu tratamento. A sua causa exata ainda não é totalmente conhecida e, embora existam fármacos que podem favorecer o crescimento de novo cabelo em casos graves, nenhum altera o curso natural da doença. Se nota quedas de cabelo em zonas concretas, alterações bruscas ou alterações nas unhas, o mais sensato é uma avaliação médica individual, que é a única coisa que permite um diagnóstico preciso e decidir que opções fazem sentido no seu caso.

E se o que nota não são placas mas a queda difusa da calvície comum, isso também tem abordagem médica hoje. Em Espanha, essa via é o tratamento médico de queda de cabelo com avaliação prévia, prescrição quando indicada por um médico inscrito na Ordem e acompanhamento contínuo da equipa médica. Pode verificar em poucos minutos se é elegível.