Sécheresse vaginale et douleurs pendant les rapports : la ménopause dont on ne parle pas

Certains symptômes de la ménopause s'évoquent avec naturel, comme les bouffées de chaleur, et d'autres restent tus. La sécheresse vaginale, les démangeaisons, l'irritation ou les douleurs pendant les rapports sexuels appartiennent généralement à cette seconde catégorie. Ce n'est pas une question secondaire ni quelque chose qu'il faudrait accepter sans plus : il existe des traitements efficaces et bien étudiés. Dans cet article, nous vous expliquons ce qui se passe dans le corps, ce que dit la littérature scientifique et quelles options sont envisagées, toujours dans une perspective de vulgarisation et jamais en remplacement d'une évaluation médicale individuelle.

Qu'est-ce que le syndrome génito-urinaire de la ménopause

Le syndrome génito-urinaire de la ménopause (SGUM) est un terme retenu par la Société espagnole de gynécologie et d'obstétrique (SEGO) pour remplacer l'ancienne dénomination « atrophie vulvo-vaginale ». Il regroupe l'ensemble des signes et symptômes génito-urinaires associés à la baisse des œstrogènes qui accompagne la ménopause. Ce changement de nom n'est pas seulement cosmétique : il traduit le fait que le problème ne se limite pas au vagin, mais peut aussi toucher la vulve et les voies urinaires.

Lorsque les taux d'œstrogènes baissent, les tissus de cette zone perdent en élasticité, en épaisseur et en lubrification naturelle. D'où l'apparition de la sécheresse, de l'irritation, des démangeaisons et des douleurs pendant les rapports, que l'on appelle en termes médicaux dyspareunie.

C'est bien plus fréquent qu'il n'y paraît

Même si on en parle peu, il s'agit d'une affection courante. Selon des données publiées dans Mayo Clinic Proceedings, en phase post-ménopausique la prévalence de l'atrophie vulvo-vaginale est proche de 50 %, et il s'agit d'une affection sous-déclarée. D'autres revues indiquent que, sans substitution œstrogénique, un tiers des femmes présente des symptômes de vaginite atrophique tels que sécheresse, irritation, démangeaisons ou douleurs pendant les rapports.

D'autres revues plus récentes donnent des fourchettes plus larges, qui varient beaucoup selon l'étude et la manière de poser la question, et signalent qu'une part importante des femmes concernées ne reçoit aucun traitement. Il convient de prendre ces chiffres avec prudence, car ils proviennent de revues et non d'une source primaire du plus haut niveau, mais ils vont dans le même sens : il s'agit de symptômes fréquents et souvent non traités.

Le fait que ce soit fréquent ne signifie pas qu'il faille s'y résigner. La baisse des œstrogènes explique pourquoi cela survient, mais un traitement existe et il peut nettement améliorer la qualité de vie.

Ce que dit la littérature scientifique sur le traitement

La SEGO propose une approche par paliers. La première ligne du SGUM vaginal repose sur les hydratants, avec un niveau de preuve IA, et les lubrifiants, avec un niveau IIB. Lorsque ceux-ci s'avèrent insuffisants, ou dans les cas modérés à sévères, le traitement de choix est constitué par les œstrogènes locaux, également avec un niveau IA. S'il existe en outre des symptômes vasomoteurs comme les bouffées de chaleur, le traitement hormonal systémique entre en jeu.

Il est important de comprendre le rôle de chacun : les lubrifiants et les hydratants soulagent les symptômes, mais ne corrigent pas les modifications du tissu. Les œstrogènes locaux, en revanche, agissent sur la cause.

Une revue systématique Cochrane portant sur 30 essais cliniques randomisés a conclu qu'il n'existait pas de différence d'efficacité entre les différentes préparations d'œstrogène intravaginal, et que toutes amélioraient les symptômes de l'atrophie vulvo-vaginale par rapport au placebo. Dans le même sens, une autre revue de 19 essais incluant 4 162 femmes a conclu que les œstrogènes topiques disponibles sont aussi efficaces les uns que les autres pour traiter l'atrophie vaginale. Les recommandations de l'AUA, de la SUFU et de l'AUGS de 2025 préconisent de proposer un estrogène vaginal local à faible dose aux patientes atteintes de SGUM afin d'améliorer les gênes vulvo-vaginales, la sécheresse et les douleurs pendant les rapports.

Déconstruire la peur : la sécurité des œstrogènes locaux

L'un des grands freins à la consultation est la peur des hormones. Il vaut la peine de distinguer les données de la peur. La revue Cochrane de 2016 n'a pas trouvé de différence d'effets indésirables entre les différentes présentations d'œstrogène vaginal, ni par rapport au placebo. Les recommandations de l'AUA, de la SUFU et de l'AUGS de 2025 soulignent qu'il n'existe pas de données reliant l'œstrogène vaginal local à faible dose au développement d'un cancer du sein, et que ce traitement n'augmente pas le risque d'hyperplasie de l'endomètre avec atypies ni de cancer de l'endomètre.

Cela dit, il existe des nuances que le résumé des caractéristiques du produit rapporte en toute honnêteté. Dans le cas de l'estriol vaginal, la sécurité endométriale à long terme, au-delà d'un an, ou en cas d'utilisation répétée, est incertaine ; c'est pourquoi, si le traitement est répété, il doit être réévalué au moins une fois par an. Ces nuances ne contredisent pas la sécurité générale des faibles doses locales, mais elles expliquent pourquoi le suivi médical fait partie du traitement.

Les options autorisées en Espagne

À titre informatif, et sans que cela constitue une recommandation pour votre cas particulier, voici quelques-unes des options autorisées en Espagne (AEMPS/EMA) selon leurs résumés des caractéristiques du produit :

• Estriol vaginal (Ovestinon) : indiqué pour les symptômes de l'atrophie vaginale liée à la carence en œstrogènes chez les femmes ménopausées. Le résumé des caractéristiques du produit décrit un schéma initial d'un ovule par jour pendant 4 semaines au maximum et un entretien d'un ovule deux fois par semaine. À ce rythme de deux fois par semaine, l'exposition systémique à l'estriol reste dans l'intervalle post-ménopausique normal et l'ajout d'un progestatif n'est pas recommandé.
• Estradiol vaginal en comprimés à faible dose : disponible en Espagne, avec un schéma initial d'un comprimé par jour pendant 2 semaines et un entretien d'un comprimé deux fois par semaine.
• Prastérone (Intrarosa, ovules de 6,5 mg) : elle est métabolisée en composés œstrogéniques ; selon son résumé des caractéristiques du produit, les risques du traitement hormonal systémique s'appliquent dans une moindre mesure aux œstrogènes vaginaux. Elle est contre-indiquée en cas de cancer du sein diagnostiqué, d'antécédent ou de suspicion de cancer du sein, et n'a pas été étudiée chez les femmes présentant un cancer du sein actif ou antérieur.
• Ospémifène (Senshio, comprimés de 60 mg par voie orale) : c'est un modulateur sélectif des récepteurs des œstrogènes, indiqué dans l'atrophie vulvo-vaginale symptomatique qui retentit sur la qualité de vie. Son résumé des caractéristiques du produit précise que le risque d'événements cérébrovasculaires ne peut être exclu.

Concernant le cancer du sein, les recommandations de l'AUA, de la SUFU et de l'AUGS de 2025 indiquent que ni la prastérone vaginale ni l'ospémifène n'augmentent le risque de cancer du sein. Cela étant, il convient d'être transparent : leurs résumés des caractéristiques du produit sont plus stricts. Celui de la prastérone la contre-indique en cas de cancer du sein diagnostiqué, d'antécédent ou de suspicion ; l'ospémifène n'a pas été formellement étudié chez les femmes ayant un antécédent de cancer du sein et son résumé indique de ne l'utiliser qu'une fois le traitement du cancer terminé, y compris le traitement adjuvant. Dans cette situation, la décision requiert une évaluation spécialisée.

En parler est la première étape

La sécheresse vaginale et les douleurs pendant les rapports n'ont pas à être acceptées comme une part inévitable du vieillissement : ce sont des symptômes qui ont un nom, une explication et un traitement étayé par des données scientifiques. Le choix du schéma thérapeutique relève toujours d'une évaluation médicale individuelle.

Mettre des mots dessus est la première étape ; la seconde peut être franchie dès aujourd'hui. Ce qui existe aujourd'hui en Espagne, c'est un traitement de la ménopause avec une évaluation préalable, une prescription lorsqu'elle est justifiée par un médecin inscrit à l'ordre et un suivi continu. Si vous voulez savoir s'il convient à votre cas, vous pouvez vérifier si vous êtes éligible.