Apnée obstructive du sommeil : ce que c'est et comment on la prend en charge

Ronfler bruyamment, se réveiller avec une sensation d'étouffement ou traîner un sommeil qui ne repose jamais n'est pas toujours une question de manque d'heures de sommeil. Derrière cela peut se cacher une apnée obstructive du sommeil (AOS), un trouble respiratoire nocturne plus courant qu'il n'y paraît et dont les conséquences vont bien au-delà de la fatigue. Dans cet article, nous vous expliquons ce que c'est exactement, pourquoi cela survient, comment on le confirme par des examens et quelles options de prise en charge sont aujourd'hui étayées par les données scientifiques, sans promettre de raccourcis ni faire peur inutilement.

Qu'est-ce que l'apnée obstructive du sommeil

L'apnée obstructive du sommeil correspond à la réduction périodique de la respiration, appelée hypopnée, ou à son arrêt complet, l'apnée, provoqués par le rétrécissement ou l'occlusion des voies aériennes supérieures pendant le sommeil. Autrement dit : les tissus de la gorge se relâchent et se ferment de façon répétée au cours de la nuit, interrompant encore et encore le passage de l'air.

Ces épisodes ne sont pas anodins, même si bien souvent la personne ne se rend même pas compte qu'ils se produisent. L'AOS peut relever de plusieurs mécanismes, et non d'une cause unique, et son impact sur l'organisme s'explique surtout par trois processus : l'hypoxie intermittente, c'est-à-dire les chutes répétées d'oxygène ; la fragmentation du sommeil, qui empêche d'atteindre un repos réparateur ; et les variations de pression intrathoracique générées par chaque effort pour respirer contre des voies aériennes fermées.

En 2022, la Société espagnole de pneumologie et de chirurgie thoracique (SEPAR) a publié un Document international de consensus sur l'AOS qui a actualisé la nomenclature, la définition et les algorithmes de prise en charge, avec des parcours différenciés pour les soins primaires et pour les soins spécialisés. C'est une référence utile précisément parce qu'elle met de l'ordre dans un domaine qui s'était développé de façon désordonnée.

Quels sont les symptômes et pourquoi cela compte

Le principal symptôme de l'AOS est la somnolence diurne : cette sensation de sommeil qui survient dans la journée, même après avoir passé des heures au lit. Sont également fréquents le ronflement intense, les pauses respiratoires que le partenaire détecte parfois et la fatigue persistante.

La raison pour laquelle il convient de la prendre au sérieux est que l'on a suggéré son lien avec des problèmes de santé importants, comme l'hypertension, la cardiopathie ischémique, l'accident vasculaire cérébral, les accidents de la route et même la mort prématurée. Il faut lire ces associations avec prudence : elles indiquent des liens observés, et non une relation de cause à effet établie dans tous les cas, mais elles expliquent bien pourquoi l'AOS mérite une attention médicale et pas simplement de la résignation.

Quelle est sa fréquence

L'AOS est très prévalente. Une analyse mondiale publiée dans Lancet Respiratory Medicine a estimé que 936 millions d'adultes dans le monde présentent une AOS légère à sévère et 425 millions une forme modérée à sévère. Il convient de signaler que ce travail compte une coauteure de l'industrie (ResMed), une donnée de transparence qui aide à interpréter l'ampleur de ces chiffres.

La prévalence augmente en outre avec l'âge et dans certains contextes cliniques. Chez les personnes âgées consultant dans une unité du sommeil, on a décrit des chiffres supérieurs à 70 % pour un IAH supérieur à 10, bien qu'avec des symptômes moins évidents. Il est important de comprendre que cette donnée provient d'une sous-population très sélectionnée et n'est pas extrapolable à la population générale.

Comment se fait le diagnostic

Le diagnostic repose sur l'indice d'apnées-hypopnées (IAH), qui comptabilise le nombre d'événements respiratoires survenant par heure de sommeil. L'Académie américaine de médecine du sommeil (AASM) comme les CMS considèrent qu'il y a AOS à partir d'un IAH d'au moins 15 événements par heure, ou d'au moins 5 par heure en présence de symptômes tels qu'une somnolence diurne ou une fatigue.

L'examen de référence chez l'adulte suspect d'AOS est la polysomnographie, qui enregistre pendant la nuit des variables telles que le débit d'air, l'effort respiratoire, l'oxygène et les stades du sommeil. L'AASM rappelle qu'elle doit s'inscrire dans une évaluation globale du sommeil et s'accompagner d'un suivi adapté, et non constituer un cliché isolé. En pratique, les algorithmes de la SEPAR prévoient différentes voies selon le niveau de prise en charge et la complexité du cas.

Comment on la prend en charge : ce que disent les données

L'algorithme thérapeutique du consensus de la SEPAR inclut la PPC (CPAP) parmi les traitements possibles, mais précise clairement qu'elle n'est pas le seul. Le choix dépend de la sévérité, des symptômes, des causes et de la situation de chaque personne, ce qu'il revient à un professionnel d'évaluer.

PPC (CPAP) : le pilier classique

La PPC (CPAP) est un dispositif qui maintient les voies aériennes ouvertes grâce à une pression d'air continue délivrée par un masque. Lorsqu'elle est utilisée pendant toute la durée du sommeil, elle réduit les apnées et hypopnées obstructives chez la majorité des patients traités. Chez les personnes présentant une AOS modérée à sévère, elle peut améliorer la somnolence, la qualité de vie et l'humeur.

Les données sont cohérentes : une méta-analyse de 41 essais cliniques portant sur 7 332 patients a associé la PPC (CPAP) à des améliorations significatives de l'échelle de somnolence d'Epworth (différence moyenne pondérée de -2,14 ; p inférieur à 0,001) et de tests objectifs de vigilance comme le TILE/MSLT et le TME/MWT. Cela dit, il y a une nuance décisive : son efficacité dépend de l'observance. L'utiliser plus de quatre heures par nuit est associé à des améliorations de la qualité du sommeil, de la somnolence, de la fatigue et des symptômes dépressifs ; en dessous de ce seuil, le bénéfice s'estompe. De fait, une revue n'a pas montré d'effet de la PPC (CPAP) sur les critères cardiovasculaires, en grande partie précisément à cause de la faible observance ; on ne peut donc pas affirmer qu'elle prévient les infarctus.

Traitement médicamenteux : ce qui existe et quelles en sont les limites

Ces dernières années, des données sont apparues concernant des médicaments dans un sous-groupe précis de patients. L'essai de phase 3 SURMOUNT-OSA a comparé le tirzépatide au placebo chez des adultes présentant une AOS modérée à sévère et une obésité. À 52 semaines, à partir d'un IAH moyen d'environ 50 événements par heure, l'indice a baissé de 25,3 événements par heure avec le médicament contre 5,3 sous placebo chez les personnes n'utilisant pas la PPC (CPAP), et de 29,3 contre 5,5 chez celles qui l'utilisaient.

Une précision importante ici pour l'Espagne : le tirzépatide n'est pas autorisé comme traitement spécifique de l'apnée du sommeil dans notre pays ni dans l'Union européenne. L'EMA a considéré que ses bénéfices sur l'AOS étaient déjà couverts par l'indication de contrôle du poids, et en Espagne l'AEMPS le situe comme complément à un régime alimentaire et à une activité physique pour le contrôle du poids chez l'adulte présentant une obésité (IMC supérieur ou égal à 30) ou un surpoids (IMC de 27 à moins de 30) avec au moins une comorbidité liée au poids, parmi lesquelles l'AOS elle-même. L'indication spécifique pour traiter l'AOS n'existe qu'aux États-Unis, où la FDA l'a approuvée le 20 décembre 2024 pour l'AOS modérée à sévère avec obésité.

Deux précautions à garder à l'esprit : cette approche ne remplace pas la PPC (CPAP), de sorte que toute personne à qui elle a été prescrite doit la poursuivre et ne rien modifier sans examens du sommeil de suivi ; et toute personne atteinte d'AOS n'est pas candidate, car les données et les autorisations se limitent au profil d'AOS modérée à sévère avec obésité.

En résumé et ce que vous pouvez faire dès aujourd'hui

L'essentiel à retenir : l'apnée obstructive du sommeil est fréquente, elle se diagnostique par des examens objectifs comme la polysomnographie et elle dispose de traitements solidement étayés, à commencer par la PPC (CPAP), dont le succès dépend avant tout d'une bonne utilisation. Dans certains profils, le contrôle du poids joue aussi un rôle. Si vous soupçonnez que votre sommeil n'est pas réparateur, la première étape est un examen du sommeil ; et si le poids fait aussi partie de vos facteurs, ce qui existe aujourd'hui en Espagne, c'est un traitement médical de perte de poids, avec évaluation préalable, prescription lorsque cela est justifié par un médecin inscrit à l'Ordre et suivi continu. Vous pouvez commencer par vérifier votre éligibilité.