Résistance à l'insuline : symptômes, diagnostic et comment l'inverser

La résistance à l'insuline est un état dans lequel le foie, les muscles et la graisse répondent moins bien à l'insuline, si bien que le pancréas doit en fabriquer davantage pour maintenir la glycémie. Elle ne donne presque jamais de symptômes, il n'existe pas de test généralement accepté pour la diagnostiquer, et ce qui a le plus montré pouvoir l'inverser, c'est perdre du poids et bouger : perdre environ 5 % du poids améliore déjà la sensibilité à l'insuline du foie, des muscles et de la graisse. En Espagne, aucun médicament n'est autorisé pour la résistance à l'insuline en tant que telle.

Qu'est-ce que la résistance à l'insuline

L'insuline est l'hormone que fabrique le pancréas pour que le glucose du sang entre dans les cellules. Il y a résistance à l'insuline lorsque ces cellules, surtout celles du foie, des muscles et du tissu adipeux, répondent moins bien à son signal. Pour compenser, le pancréas produit davantage d'insuline et, pendant un temps, la glycémie reste normale au prix d'une insuline élevée. Quand le pancréas ne suit plus, le glucose monte : apparaît d'abord le prédiabète puis, s'il continue de monter, le diabète de type 2.

Elle est surtout acquise et liée à l'excès de graisse corporelle. Selon les Instituts nationaux de la santé des États-Unis (NIDDK), elle est favorisée par le surpoids ou un tour de taille élevé, le fait d'avoir 35 ans ou plus, des antécédents familiaux de diabète, la sédentarité, le tabac, le syndrome des ovaires polykystiques, l'apnée du sommeil et certains médicaments, comme les glucocorticoïdes.

Elle n'est pas rare. Dans l'étude Di@bet.es, près de 30 % des adultes espagnols présentaient une anomalie du métabolisme des glucides, diabète compris, et environ la moitié des diabètes n'étaient pas diagnostiqués. Si votre bilan sanguin se situe dans cette zone intermédiaire, il vaut la peine de lire ce qu'est le prédiabète et comment on le prend en charge.

Symptômes : pourquoi on ne la remarque presque jamais

Comme le prédiabète, elle ne donne généralement pas de symptômes. On la découvre par ses conséquences : une glycémie ou une HbA1c qui commencent à monter, des triglycérides ou une tension élevés, ou une échographie montrant de la graisse dans le foie, qui mérite sa propre lecture : la stéatose hépatique métabolique, ce que c'est et ce que l'on peut faire.

Le signe visible, c'est l'acanthosis nigricans : une peau plus foncée et veloutée au niveau des aisselles, de l'aine ou des plis du cou. MedlinePlus la relie à la résistance à l'insuline du diabète et de l'obésité, même si elle peut apparaître chez des personnes en bonne santé et, si elle survient de façon rapide et étendue, impose d'écarter d'autres causes. C'est un motif de consultation, pas un diagnostic.

Il n'est pas non plus nécessaire d'être obèse pour en avoir une. Chez 283 adultes suivis en soins primaires à Valence, 31,7 % de ceux qui avaient un tour de taille normal remplissaient le critère de résistance à l'insuline, contre 54,6 % de ceux qui avaient une obésité abdominale ; le tour de taille et les triglycérides étaient les meilleurs indicateurs indépendants, deux éléments du syndrome métabolique.

Comment on la diagnostique et ce que signifie une insuline à jeun élevée

Il n'existe pas de test de résistance à l'insuline généralement accepté en consultation. La référence, le clamp euglycémique hyperinsulinémique, est une technique de recherche, et le NIDDK rappelle que ce test sert surtout dans les études. En pratique, on diagnostique ses conséquences, le prédiabète ou le diabète, avec la glycémie à jeun, l'hémoglobine glyquée (HbA1c) ou l'hyperglycémie provoquée par voie orale.

Ce qui ressemble le plus à un chiffre, c'est l'indice HOMA-IR, calculé à partir de la glycémie et de l'insuline à jeun. Décrit en 1985, il était bien corrélé au clamp (0,88), mais ses auteurs ont souligné sa faible précision : un coefficient de variation de 31 %.

Et il n'existe pas de seuil universel. Plusieurs ont été publiés pour la population espagnole :

• Ascaso et collaborateurs (Medicina Clínica, 2001), chez des adultes non diabétiques de Valence : un HOMA-IR de 3,8 ou plus, ou une insuline à jeun de 16,7 mU/l ou plus, le 90e percentile d'un sous-groupe sans critères de résistance.
• L'étude EPIRCE (Gayoso-Diz et collaborateurs, 2013), avec 2 459 adultes d'un échantillon aléatoire espagnol : 3,46 selon le 90e percentile, 2,05 selon la valeur qui signalait le mieux le syndrome métabolique et 1,85 chez les hommes sans diabète.

De plus, les laboratoires ne mesurent pas l'insuline de la même façon : un groupe de travail de l'Association américaine du diabète a constaté que sept méthodes commerciales sur dix s'écartaient de plus de 15,5 % de la méthode de référence dans 36 % à 100 % des échantillons.

Appliqué à votre bilan : une insuline à jeun élevée est un indice, pas un diagnostic à elle seule. Elle prend son sens avec la glycémie, l'HbA1c, les triglycérides, la tension et le tour de taille ; dans l'étude de Valence, une glycémie à jeun de 110 mg/dl ou plus était associée à un odds ratio de 5,9 de résistance à l'insuline.

« Je fais un régime et je ne maigris pas » : quel rôle joue l'insuline

C'est la phrase avec laquelle beaucoup de gens arrivent ici, et la frustration est réelle. Mais les données ne confirment pas que la résistance à l'insuline empêche de maigrir ni qu'elle exige un régime particulier. Dans l'essai DIETFITS (JAMA, 2018), 609 adultes en surpoids ont suivi pendant un an un régime sain pauvre en graisses ou pauvre en glucides : ils ont perdu en moyenne 5,3 et 6,0 kg, sans différence significative, et la sécrétion d'insuline de départ n'a pas prédit qui réussirait mieux avec chaque régime.

La revue StatPearls ajoute que la prise de poids accompagne l'insuline élevée, mais qu'elle pourrait tenir davantage à un excès de calories prolongé qu'à l'insuline elle-même. Le régime qui fonctionne est celui que l'on peut tenir, et si perdre du poids par les seules habitudes est très difficile, ce n'est pas un échec personnel : c'est une raison de demander une évaluation médicale.

Comment inverser la résistance à l'insuline : ce qui a fait ses preuves

Le NIDDK le formule avec prudence : une vie saine peut aider à prévenir ou à inverser la résistance à l'insuline et le prédiabète. Voici les leviers qui s'appuient sur des données.

Perdre du poids, même 5 %

Dans un essai randomisé (Cell Metabolism, 2016) chez des personnes obèses, perdre environ 5 % du poids a amélioré en même temps la sensibilité à l'insuline du tissu adipeux, du foie et des muscles, ainsi que la fonction des cellules du pancréas qui la fabriquent. Atteindre environ 11 % et 16 % a apporté des améliorations supplémentaires au niveau des muscles et de cette fonction pancréatique.

Dans le Diabetes Prevention Program (NEJM, 2002), 3 234 personnes à la glycémie élevée visaient une perte d'au moins 7 % du poids et 150 minutes d'activité physique par semaine : l'apparition du diabète a baissé de 58 % par rapport au placebo, davantage qu'avec la metformine, qui l'a réduite de 31 %. Une analyse ultérieure a calculé que chaque kilo perdu était associé à un risque inférieur de 16 %.

Bouger compte en soi

L'activité physique améliore la sensibilité à l'insuline des muscles. Dans ce même essai, parmi les 495 personnes qui n'avaient pas atteint l'objectif de poids la première année, celles qui avaient atteint l'objectif d'activité ont eu 44 % de diabète en moins. Même si la balance ne bouge pas, l'exercice compte.

Que manger : le modèle alimentaire plus que l'aliment interdit

Aucun aliment n'inverse à lui seul la résistance à l'insuline. Il existe en revanche des données espagnoles sur le modèle méditerranéen : dans une analyse de sous-groupe de l'essai PREDIMED, avec 3 541 personnes de 55 à 80 ans à haut risque cardiovasculaire, le régime méditerranéen avec huile d'olive vierge extra, sans restriction calorique, a été associé à 40 % de diabète en moins qu'un régime pauvre en graisses. C'est un signal favorable, pas une ordonnance.

Dormir suffisamment

Dans un petit essai (Annals of Internal Medicine, 2012), sept adultes en bonne santé ont passé quatre nuits avec 4,5 heures au lit : leur tissu adipeux a eu besoin de presque trois fois plus d'insuline pour atteindre la moitié de sa réponse maximale, et la sensibilité à l'insuline de tout l'organisme a baissé. Ce ne sont que sept personnes, mais la direction est cohérente avec le lien entre apnée du sommeil et résistance à l'insuline.

Existe-t-il des médicaments contre la résistance à l'insuline ?

En Espagne, aucun médicament n'est autorisé pour la résistance à l'insuline en tant que diagnostic. La metformine n'a qu'une seule indication dans son résumé des caractéristiques du produit approuvé par l'AEMPS, le diabète de type 2 ; l'utiliser uniquement en raison d'une insuline ou d'un HOMA élevés serait un usage hors indication, et dans le Diabetes Prevention Program elle est arrivée derrière le changement d'habitudes.

L'obésité, c'est autre chose. Le sémaglutide (Wegovy) et le tirzépatide (Mounjaro) sont autorisés en Espagne, sur prescription médicale, pour le contrôle du poids en complément d'un régime hypocalorique et d'une activité physique accrue, chez les adultes ayant un indice de masse corporelle de 30 ou plus, ou de 27 à 30 avec une maladie liée au poids comme le prédiabète. Ce que l'on traite, c'est le poids, pas un chiffre d'insuline.

Dans l'essai SURMOUNT-1, parmi 1 032 personnes obèses et prédiabétiques, celles qui ont reçu du tirzépatide pendant trois ans ont perdu entre 12,3 % et 19,7 % de leur poids selon la dose, contre 1,3 % sous placebo, et 1,3 % ont développé un diabète de type 2 contre 13,3 %. Nous expliquons le mécanisme dans ce que sont les GLP-1 et comment ils agissent.

Ce qu'il ne faut pas croire

• « Avec une résistance à l'insuline, il est impossible de maigrir. » Les données ne le confirment pas, et perdre 5 % du poids est précisément ce qui l'améliore le plus.
• « Il faut supprimer les glucides. » Dans DIETFITS, le régime pauvre en glucides et le régime pauvre en graisses ont donné des pertes similaires ; ce qui compte davantage, c'est de pouvoir tenir le régime.
• « Une insuline élevée, c'est déjà le diagnostic. » C'est un indice, avec des seuils et des mesures qui changent selon l'étude et le laboratoire.
• « Si la glycémie est normale, il n'y a rien à surveiller. » Au début, le pancréas compense avec plus d'insuline et la glycémie reste normale pendant un temps.

Ce qu'il faut retenir

La résistance à l'insuline n'est pas une étiquette à vie : c'est un état qui répond, et la perte de poids durable, l'activité, le modèle alimentaire et le sommeil sont les leviers les mieux étayés. Quand les habitudes ne suffisent pas et que le poids fait partie du problème, ce qui existe aujourd'hui en Espagne, c'est un traitement médical de perte de poids, avec une évaluation préalable, une prescription lorsqu'elle est indiquée par un médecin inscrit à l'Ordre et un suivi continu. Vous pouvez vérifier en quelques minutes si vous êtes éligible.