Apnea ostruttiva del sonno: che cos'è e come si affronta

Russare forte, svegliarsi con la sensazione di soffocamento notturno o trascinarsi un sonno che non ristora non è sempre una questione di dormire poco. Dietro può nascondersi un'apnea ostruttiva del sonno (OSA), un disturbo respiratorio notturno più comune di quanto sembri e con conseguenze che vanno molto oltre la stanchezza. In questo articolo ti spieghiamo che cos'è esattamente, perché si verifica, come si conferma con gli esami e quali opzioni di gestione sono oggi sostenute dalle evidenze, senza promettere scorciatoie né spaventare più del necessario.

Che cos'è l'apnea ostruttiva del sonno

L'apnea ostruttiva del sonno è la riduzione periodica della respirazione, chiamata ipopnea, o la sua cessazione completa, l'apnea, provocate dal restringimento o dall'occlusione delle vie aeree superiori mentre dormiamo. Detto in modo semplice: i tessuti della gola si rilassano e si chiudono in modo ripetuto durante la notte, interrompendo il passaggio dell'aria una volta dopo l'altra.

Questi episodi non sono innocui, anche se molte volte la persona non si accorge nemmeno che si verificano. L'OSA può avere diversi meccanismi alla base, non un'unica causa, e il suo impatto sull'organismo si spiega soprattutto con tre processi: l'ipossia intermittente, cioè i cali ripetuti di ossigeno; la frammentazione del sonno, che impedisce di raggiungere un riposo ristoratore; e le variazioni di pressione intratoracica generate da ogni sforzo per respirare contro una via aerea chiusa.

Nel 2022 la Società Spagnola di Pneumologia e Chirurgia Toracica (SEPAR) ha pubblicato un Documento internazionale di consenso sull'OSA che ha aggiornato la nomenclatura, la definizione e gli algoritmi di gestione, con percorsi differenziati per le cure primarie e per l'assistenza specialistica. È un riferimento utile proprio perché mette ordine in un ambito che era cresciuto in modo disordinato.

Quali sono i sintomi e perché è importante

Il sintomo principale dell'OSA è la sonnolenza diurna: quella sensazione di sonno che compare durante il giorno per quante ore si siano passate a letto. Sono frequenti anche il russamento intenso, le pause respiratorie che a volte vengono notate dal partner e l'affaticamento persistente.

Il motivo per cui conviene prenderla sul serio è che ne è stata suggerita la relazione con problemi di salute rilevanti, come l'ipertensione, la cardiopatia ischemica, l'ictus, gli incidenti stradali e persino la morte prematura. Queste associazioni vanno lette con cautela: indicano legami osservati, non un rapporto di causa-effetto definitivo in tutti i casi, ma spiegano perché l'OSA merita attenzione medica e non semplicemente rassegnazione.

Quanto è frequente

L'OSA è molto diffusa. Un'analisi globale pubblicata su Lancet Respiratory Medicine ha stimato che 936 milioni di adulti nel mondo abbiano un'OSA da lieve a grave e 425 milioni da moderata a grave. È opportuno segnalare che quel lavoro ha una coautoria dell'industria (ResMed), un dato di trasparenza che aiuta a interpretare l'entità delle cifre.

La prevalenza cresce inoltre con l'età e in determinati contesti clinici. Negli anziani che si rivolgono a un centro del sonno sono state descritte cifre superiori al 70% per un AHI maggiore di 10, sebbene con sintomi meno evidenti. È importante capire che questo dato proviene da una sottopopolazione molto selezionata e non è estrapolabile alla popolazione generale.

Come si diagnostica

La diagnosi si basa sull'indice di apnea-ipopnea (AHI), che conta quanti eventi respiratori si verificano per ora di sonno. Sia l'American Academy of Sleep Medicine (AASM) sia i CMS considerano OSA un AHI di almeno 15 eventi per ora, oppure di almeno 5 per ora quando sono presenti sintomi come sonnolenza diurna o affaticamento.

L'esame di riferimento standard per gli adulti con sospetta OSA è la polisonnografia, che registra durante la notte variabili come il flusso d'aria, lo sforzo respiratorio, l'ossigeno e le fasi del sonno. L'AASM ricorda che deve essere eseguita all'interno di una valutazione completa del sonno e con un adeguato follow-up, non come una fotografia isolata. Nella pratica, gli algoritmi della SEPAR prevedono percorsi diversi in base al livello assistenziale e alla complessità del caso.

Come si affronta: cosa dicono le evidenze

L'algoritmo terapeutico del consenso della SEPAR include la CPAP come uno dei trattamenti possibili, ma chiarisce che non è l'unico. La scelta dipende dalla gravità, dai sintomi, dalle cause e dalle circostanze di ciascuna persona, aspetti che spetta valutare a un professionista.

CPAP: il pilastro classico

La CPAP è un dispositivo che mantiene aperte le vie aeree con una pressione d'aria continua attraverso una maschera. Quando viene utilizzata per tutta la durata del sonno, riduce le apnee e ipopnee ostruttive nella maggior parte dei pazienti trattati. Nelle persone con OSA da moderata a grave può migliorare la sonnolenza, la qualità di vita e l'umore.

Le evidenze sono coerenti: una metanalisi di 41 studi clinici con 7.332 pazienti ha associato la CPAP a miglioramenti significativi nella scala della sonnolenza di Epworth (differenza media ponderata di -2,14; p inferiore a 0,001) e in test obiettivi di vigilanza come l'MSLT e l'MWT. Detto questo, c'è una sfumatura decisiva: la sua efficacia dipende dall'aderenza. Usarla per più di quattro ore per notte si associa a miglioramenti nella qualità del sonno, nella sonnolenza, nell'affaticamento e nei sintomi depressivi; al di sotto di questa soglia, il beneficio si diluisce. Di fatto, una revisione non ha mostrato alcun effetto della CPAP sugli esiti cardiovascolari, in gran parte proprio a causa della bassa aderenza, quindi non si può affermare che prevenga gli infarti.

Trattamento farmacologico: cosa esiste e quali limiti ha

Negli ultimi anni sono comparse evidenze sui farmaci in un sottogruppo specifico di pazienti. Lo studio di fase 3 SURMOUNT-OSA ha confrontato tirzepatide con il placebo in adulti con OSA da moderata a grave e obesità. A 52 settimane, partendo da un AHI medio di circa 50 eventi all'ora, l'indice è sceso di 25,3 eventi all'ora con il farmaco rispetto a 5,3 con il placebo in chi non utilizzava la CPAP, e di 29,3 rispetto a 5,5 in chi la utilizzava.

Qui va fatta una precisazione importante per la Spagna: tirzepatide non è approvata come trattamento specifico dell'apnea del sonno né in Spagna né nell'Unione Europea. L'EMA ha ritenuto che i suoi benefici sull'OSA fossero già coperti dall'indicazione per il controllo del peso e, in Spagna, l'AEMPS la colloca come complemento a dieta e attività fisica per il controllo del peso negli adulti con obesità (IMC uguale o superiore a 30) o sovrappeso (IMC da 27 a meno di 30) con almeno una comorbilità correlata al peso, tra cui la stessa OSA. L'indicazione specifica per il trattamento dell'OSA esiste solo negli Stati Uniti, dove la FDA l'ha approvata il 20 dicembre 2024 per l'OSA moderata-grave con obesità.

Due cautele da tenere ben presenti: questo approccio non sostituisce la CPAP, quindi chi l'ha in prescrizione deve continuare a usarla e non modificare nulla senza studi del sonno di controllo; e non tutte le persone con OSA sono candidate, poiché le evidenze e le approvazioni si limitano al profilo di OSA moderata-grave con obesità.

In sintesi e cosa puoi fare oggi

L'essenziale da ricordare: l'apnea ostruttiva del sonno è frequente, si diagnostica con esami obiettivi come la polisonnografia e dispone di trattamenti con evidenze solide, a partire dalla CPAP, il cui successo dipende soprattutto dall'usarla bene. In profili specifici, anche il controllo del peso ha un ruolo. Se sospetti che il tuo riposo non sia ristoratore, il primo passo è uno studio del sonno; e se anche il peso è uno dei tuoi fattori, ciò che oggi esiste in Spagna è un trattamento medico per la perdita di peso, con valutazione preliminare, prescrizione quando appropriato da parte di un medico iscritto all'albo e follow-up continuo. Puoi iniziare verificando se sei idoneo.