Phytoestrogènes, isoflavones et compléments pour la ménopause : ce qui marche et ce qui ne marche pas

Bouffées de chaleur, insomnie, changements de l'humeur. Quand la ménopause arrive, beaucoup de femmes cherchent une alternative à la pharmacie ou en herboristerie : phytoestrogènes de soja, isoflavones, vitamines, huile de poisson. La promesse est séduisante et le geste paraît anodin. Mais il convient de distinguer deux choses souvent confondues : ce qu'un complément peut faire selon les données scientifiques et ce qu'un emballage a le droit de vous promettre selon la loi. Cet article est éducatif : il explique ce que l'on sait et ce que l'on ne sait pas, sans vous recommander aucun produit en particulier.

Qu'est-ce qu'un complément (et que ne peut-il pas vous promettre)

Selon l'AESAN, les compléments alimentaires sont des denrées alimentaires constituées de sources concentrées de nutriments destinées à compléter les apports de l'alimentation normale. Le mot clé est alimentaires : juridiquement, ce sont des aliments, pas des médicaments. Cette différence n'est pas un détail technique, elle détermine tout ce qu'un produit peut ou ne peut pas vous dire.

Dans l'Union européenne, les cadres réglementaires des aliments et des médicaments s'excluent mutuellement : toute affirmation selon laquelle un produit traite ou prévient une maladie le classe comme médicament, avec les exigences que cela implique. C'est pourquoi un complément pour la ménopause ne peut pas indiquer sur son étiquette qu'il traite les bouffées de chaleur : s'il le faisait, il cesserait d'être un complément. Quand vous lisez des formules vagues du type contribue au bien-être, ce langage flou est souvent le signe qu'il n'y a derrière aucune allégation de santé précise autorisée.

Les allégations de santé doivent être autorisées

Tous les bénéfices ne peuvent pas figurer sur un emballage. Toutes les allégations nutritionnelles et de santé autorisées ont dû passer par une procédure démontrant qu'elles reposent sur des données scientifiques solides, évaluées par l'EFSA et autorisées au niveau européen. Seules celles qui figurent au Registre de l'UE des allégations autorisées peuvent être utilisées. Dans le cas des produits botaniques, et c'est là que se rangent les plantes dont dérivent de nombreux produits destinés à la ménopause, l'histoire est révélatrice : plus de 2000 allégations portant sur des botaniques ont été mises en attente (on hold) par la Commission en 2010 et le sont toujours, sans évaluation et sous régime transitoire ; entre-temps, le panel de l'EFSA a rendu un avis négatif sur beaucoup d'autres allégations, dont certaines portant sur des botaniques, qui n'ont pas été autorisées.

Phytoestrogènes et isoflavones : ce que permettent d'affirmer les données

Les isoflavones de soja ou de trèfle rouge sont ce que l'on appelle des phytoestrogènes : des composés d'origine végétale présentant une certaine similitude structurelle avec les œstrogènes. D'où l'idée populaire qu'ils pourraient soulager les symptômes de la ménopause. Pourtant, ce qui compte pour le consommateur, c'est que, dans le cadre européen, ce type de composés botaniques ne dispose pas d'allégations de santé autorisées venant étayer des affirmations concrètes de traitement, et c'est pourquoi aucun produit ne peut légalement s'attribuer le traitement d'un symptôme. Cet écart entre ce qui se promet de bouche à oreille et ce qui peut s'affirmer par écrit est, en soi, une information qui mérite d'être connue.

Cela ne signifie pas que la recherche s'arrête, mais que le niveau d'exigence réglementaire pour affirmer un bénéfice de santé est élevé et que de nombreux botaniques ne l'ont pas atteint. L'écart entre perception et preuves apparaît aussi dans la façon dont les perçoivent celles et ceux qui les prennent : dans l'étude transversale espagnole RENHYD, les compléments étaient perçus comme sûrs mais d'une efficacité légère et transitoire.

Vitamines, oméga-3 et vitamine D : ce que disent les grands essais

De nombreux produits destinés à la ménopause intègrent des vitamines et d'autres nutriments avec l'idée implicite de protéger les os, le cœur ou la santé générale. Ici, mieux vaut regarder les grands essais, car ils démontent plusieurs mythes, chiffres à l'appui.

Concernant les multivitamines et les minéraux, la revue des données réalisée pour l'US Preventive Services Task Force par l'équipe d'O'Connor (JAMA, 2022) a conclu que leur supplémentation est associée à peu ou pas de bénéfice dans la prévention du cancer, de la maladie cardiovasculaire et du décès, à l'exception d'un petit bénéfice sur l'incidence du cancer avec les multivitamines ; l'USPSTF elle-même a jugé les données insuffisantes pour les recommander ou les déconseiller. Plus encore, elle a recommandé contre l'utilisation de compléments de bêta-carotène ou de vitamine E pour prévenir la maladie cardiovasculaire ou le cancer (recommandation D), et a averti que le bêta-carotène a été associé à une augmentation du risque de cancer du poumon chez les personnes à haut risque.

L'huile de poisson (oméga 3) est un autre classique. Dans le grand essai VITAL, avec 25 871 participants et un suivi moyen de 5,3 ans, la supplémentation en acides gras n−3 à 1 g/jour n'a pas réduit les événements cardiovasculaires majeurs ni le cancer par rapport au placebo. Dans le même essai, la vitamine D à 2000 UI par jour n'a pas non plus montré de bénéfice dans la prévention des événements cardiovasculaires majeurs ni du cancer.

Le cas de la vitamine D mérite une nuance honnête, car les titres de presse ont tendance à le simplifier. En prévention cardiovasculaire, l'essai VITAL (25 871 participants, 5,3 ans de suivi) n'a pas montré de différence par rapport au placebo sur les événements cardiovasculaires graves (HR 0,97 ; IC95 % 0,85–1,12), et il n'y a donc pas de base pour la recommander dans ce but. En revanche, une revue Cochrane de 2014 a observé que la vitamine D3 réduisait significativement la mortalité par cancer (RR 0,88 ; IC95 % 0,78–0,98 ; 44 492 participants ; 4 essais), une différence faible en termes absolus. Un bénéfice réel sur un aspect, une absence de bénéfice sur un autre : les compléments ne sont ni bons ni mauvais en bloc.

Pas inoffensifs : les effets néfastes sont aussi documentés

L'idée qu'un complément, au pire, ne fait rien est fausse. La même revue Cochrane a trouvé que la vitamine D3 associée au calcium augmentait le risque de néphrolithiase (calculs rénaux) avec un RR de 1,17 (IC95 % 1,02–1,34), et que l'alfacalcidol et le calcitriol augmentaient le risque d'hypercalcémie (RR 3,18 ; IC95 % 1,17–8,68). L'OCU (organisation espagnole de consommateurs) a précisément mis en garde contre l'idée erronée de les considérer comme inoffensifs, utiles à tout le monde et dotés de précieuses propriétés. Et elle rappelle qu'en général, les compléments ne sont nécessaires que dans des situations précises comme la grossesse ou le véganisme.

Comment on en consomme en Espagne

L'usage est très répandu. Selon l'OCU (2021), 4 Espagnols sur 10 ont recours à ces produits, souvent sans encadrement professionnel, et 42 % indiquent en avoir pris au cours des 12 derniers mois. L'étude transversale RENHYD (2022) porte le chiffre à 75,1 % de la population sur l'année écoulée, dont 28,6 % ont pris des extraits de plantes. Il existe une estimation encore plus élevée, autour de 80 %, mais elle provient d'une source issue du secteur lui-même (Ipsos/AFEPADI, 2022) et il convient de la prendre avec prudence en raison de ce conflit d'intérêts.

En matière de garanties, l'étiquetage des compléments est harmonisé par le règlement (UE) 1169/2011 concernant l'information des consommateurs sur les denrées alimentaires, et en Espagne la notification de ces produits par les entreprises qui les commercialisent est obligatoire. S'appliquent en outre les limites maximales d'apport admissible en vitamines et minéraux évaluées par l'EFSA, et lorsqu'il existe un doute sur le fait qu'un ingrédient devrait être autorisé en tant que médicament, l'AESAN consulte l'AEMPS (agence espagnole du médicament).

En résumé

Ce qu'il faut retenir : les compléments pour la ménopause se vendent beaucoup, mais promettent peu par écrit et les preuves issues des grands essais sont modestes ou nulles sur plusieurs fronts ; ce ne sont pas des médicaments et ils ne sont pas exempts de risques. Face à cette incertitude, ce qui existe bel et bien aujourd'hui en Espagne, c'est une prise en charge médicale des symptômes : le traitement de la ménopause avec évaluation préalable, prescription lorsqu'elle est justifiée par un médecin inscrit à l'Ordre et suivi continu. Si vous préférez partir d'une évaluation sérieuse plutôt que de l'emballage du moment, vous pouvez vérifier si vous êtes éligible en quelques minutes.