Fitoestrogeni, isoflavoni e integratori per la menopausa: cosa funziona e cosa no

Vampate di calore, insonnia, sbalzi d'umore. Quando arriva la menopausa, molte donne cercano un'alternativa in farmacia o in erboristeria: fitoestrogeni della soia, isoflavoni, vitamine, olio di pesce. La promessa suona bene e il gesto sembra innocuo. Ma conviene separare due cose che si confondono spesso: ciò che un integratore può fare secondo le prove disponibili e ciò che una confezione ha il diritto di prometterti secondo la legge. Questo articolo è divulgativo: spiega cosa si sa e cosa non si sa, senza consigliarti alcun prodotto in particolare.

Che cos'è un integratore (e che cosa non può prometterti)

Secondo l'AESAN, gli integratori alimentari sono prodotti alimentari costituiti da fonti concentrate di nutrienti destinate a integrare l'apporto della dieta normale. La parola chiave è alimentari: dal punto di vista giuridico sono alimenti, non farmaci. Questa differenza non è un tecnicismo, definisce tutto ciò che un prodotto può o non può dirti.

Nell'Unione Europea i quadri normativi degli alimenti e dei farmaci si escludono a vicenda: qualsiasi affermazione secondo cui un prodotto tratta o previene una malattia lo classifica come farmaco, con tutti i requisiti che ciò comporta. Per questo un integratore per la menopausa non può dichiarare in etichetta di trattare le vampate di calore: se lo facesse, smetterebbe di essere un integratore. Quando leggi frasi vaghe del tipo contribuisce al benessere, quel linguaggio sfumato è di solito il segnale che dietro non c'è un'indicazione sulla salute concreta autorizzata.

Le indicazioni sulla salute devono essere autorizzate

Non tutti i benefici possono comparire su una confezione. Tutte le indicazioni nutrizionali e sulla salute autorizzate hanno dovuto superare una procedura che dimostri che si basano su dati scientifici solidi, valutati dall'EFSA e autorizzati a livello europeo. Si possono utilizzare solo quelle che figurano nel Registro UE delle indicazioni autorizzate. Nel caso dei botanici, e qui rientrano le piante da cui derivano molti prodotti per la menopausa, la vicenda è emblematica: oltre 2000 indicazioni sui botanici sono state sospese (on hold) dalla Commissione nel 2010 e lo sono tuttora, senza valutazione e in regime transitorio; nel frattempo, il panel dell'EFSA ha espresso parere negativo su molte altre indicazioni, comprese alcune sui botanici, che non sono state autorizzate.

Fitoestrogeni e isoflavoni: cosa consentono di dire le prove

Gli isoflavoni della soia o del trifoglio rosso sono i cosiddetti fitoestrogeni: composti di origine vegetale con una certa somiglianza strutturale agli estrogeni. Da qui l'idea diffusa che possano alleviare i sintomi della menopausa. Tuttavia, ciò che conta per il consumatore è che, nel quadro europeo, questo tipo di composti botanici non dispone di indicazioni sulla salute autorizzate a sostegno di affermazioni concrete di trattamento, e per questo nessun prodotto può legalmente attribuirsi il trattamento di un sintomo. Quel divario tra ciò che si promette a voce e ciò che si può affermare per iscritto è, di per sé, un dato che vale la pena conoscere.

Questo non significa che la ricerca si fermi, ma che l'asticella normativa per affermare un beneficio per la salute è alta e molti botanici non l'hanno superata. La distanza tra percezione e prove emerge anche nel modo in cui li percepisce chi li assume: nello studio trasversale spagnolo RENHYD, gli integratori sono stati percepiti come sicuri ma con un'efficacia lieve e transitoria.

Vitamine, omega-3 e vitamina D: cosa dicono i grandi studi

Molti prodotti per la menopausa includono vitamine e altri nutrienti con l'idea implicita di proteggere ossa, cuore o salute generale. Qui conviene guardare i grandi studi, perché smontano diversi miti con i dati.

Sui multivitaminici e minerali, la revisione delle prove condotta per la US Preventive Services Task Force dal gruppo di O'Connor (JAMA, 2022) ha concluso che la loro integrazione si associa a un beneficio scarso o nullo nella prevenzione di cancro, malattia cardiovascolare e morte, con l'eccezione di un piccolo beneficio sull'incidenza di cancro con i multivitaminici; la stessa USPSTF ha ritenuto le prove insufficienti per raccomandarli o sconsigliarli. Anzi, ha raccomandato contro l'uso di integratori di betacarotene o vitamina E per prevenire la malattia cardiovascolare o il cancro (raccomandazione D) e ha avvertito che il betacarotene è stato associato a un aumento del rischio di cancro del polmone nelle persone ad alto rischio.

L'olio di pesce (omega-3) è un altro classico. Nel grande studio VITAL, con 25.871 partecipanti e un follow-up medio di 5,3 anni, l'integrazione con acidi grassi n−3 a 1 g/die non ha ridotto gli eventi cardiovascolari maggiori né il cancro rispetto al placebo. Nello stesso studio, nemmeno la vitamina D a 2000 UI al giorno ha mostrato un beneficio nella prevenzione di eventi cardiovascolari maggiori o di cancro.

Il caso della vitamina D merita una precisazione onesta, perché i titoli tendono a semplificarlo. Nella prevenzione cardiovascolare, lo studio VITAL (25.871 partecipanti, 5,3 anni di follow-up) non ha mostrato differenze rispetto al placebo negli eventi cardiovascolari gravi (HR 0,97; IC95% 0,85–1,12), e per questo non c'è base per raccomandarla a tale scopo. Al contrario, una revisione Cochrane del 2014 ha osservato che la vitamina D3 riduceva significativamente la mortalità per cancro (RR 0,88; IC95% 0,78–0,98; 44.492 partecipanti; 4 studi), una differenza piccola in termini assoluti. Beneficio reale su un aspetto, assenza di beneficio su un altro: gli integratori non sono buoni o cattivi in blocco.

Non innocui: anche i danni sono documentati

L'idea che un integratore al massimo non faccia nulla è falsa. La stessa revisione Cochrane ha rilevato che la vitamina D3 associata al calcio aumentava il rischio di nefrolitiasi (calcoli renali) con un RR di 1,17 (IC95% 1,02–1,34), e che l'alfacalcidolo e il calcitriolo aumentavano il rischio di ipercalcemia (RR 3,18; IC95% 1,17–8,68). L'OCU (l'organizzazione spagnola dei consumatori) ha messo in guardia proprio dall'idea errata di considerarli innocui, utili per chiunque e dotati di preziose proprietà. E ricorda che, in generale, gli integratori sono necessari solo in situazioni specifiche come la gravidanza o il veganismo.

Come si consumano in Spagna

L'uso è molto diffuso. Secondo l'OCU (2021), 4 spagnoli su 10 ricorrono a questi prodotti, spesso senza supervisione professionale, e il 42% dichiara di averli assunti negli ultimi 12 mesi. Lo studio trasversale RENHYD (2022) porta la cifra al 75,1% della popolazione nell'ultimo anno, di cui il 28,6% ha assunto estratti vegetali. Esiste una stima ancora più alta, intorno all'80%, ma proviene da una fonte del settore stesso (Ipsos/AFEPADI, 2022) e conviene prenderla con cautela per quel conflitto di interessi.

Quanto alle garanzie, l'etichettatura degli integratori è armonizzata dal Regolamento (UE) 1169/2011 sulla fornitura di informazioni sugli alimenti ai consumatori, e in Spagna è obbligatoria la notifica di questi prodotti da parte delle aziende che li commercializzano. Inoltre si applicano i livelli massimi di assunzione ammissibile di vitamine e minerali valutati dall'EFSA e, quando ci sono dubbi sul fatto che un ingrediente debba essere autorizzato come farmaco, l'AESAN consulta l'AEMPS (l'Agenzia spagnola dei medicinali).

In sintesi

Ciò che bisogna ricordare: gli integratori per la menopausa si vendono molto, ma promettono poco per iscritto e le prove dei grandi studi sono modeste o nulle su diversi fronti; non sono farmaci né sono privi di rischi. Di fronte a questa incertezza, ciò che invece oggi esiste in Spagna è un approccio medico ai sintomi: il trattamento della menopausa con valutazione preliminare, prescrizione quando indicata da parte di un medico iscritto all'ordine e monitoraggio continuo. Se preferisci partire da una valutazione seria invece che dalla confezione di turno, puoi verificare se sei idonea in pochi minuti.