Resistenza all'insulina: sintomi, come si diagnostica e come invertirla

La resistenza all'insulina è una condizione in cui fegato, muscoli e grasso rispondono peggio all'insulina, e il pancreas deve produrne di più per mantenere sotto controllo la glicemia. Quasi non dà sintomi, non esiste un test generalmente accettato per diagnosticarla e ciò che ha dimostrato di invertirla di più è perdere peso e muoversi: perdere circa il 5 % del peso migliora già la sensibilità all'insulina di fegato, muscoli e grasso. In Spagna nessun farmaco è autorizzato per la resistenza all'insulina in quanto tale.

Che cos'è la resistenza all'insulina

L'insulina è l'ormone che il pancreas produce perché il glucosio del sangue entri nelle cellule. Si parla di resistenza all'insulina quando queste cellule, soprattutto quelle del fegato, dei muscoli e del tessuto adiposo, rispondono peggio al suo segnale. Per compensare, il pancreas produce più insulina e per un certo tempo la glicemia resta normale al prezzo di un'insulina alta. Quando il pancreas non ce la fa più, il glucosio sale: compare prima il prediabete e, se continua a salire, il diabete di tipo 2.

È soprattutto acquisita e legata all'eccesso di grasso corporeo. Secondo gli Istituti Nazionali di Sanità degli Stati Uniti (NIDDK), la favoriscono il sovrappeso o una circonferenza vita ampia, avere 35 anni o più, la familiarità per il diabete, la sedentarietà, il fumo, la sindrome dell'ovaio policistico, l'apnea del sonno e alcuni farmaci, come i glucocorticoidi.

Non è rara. Nello studio Di@bet.es quasi il 30 % degli adulti spagnoli presentava un'alterazione del metabolismo dei carboidrati, diabete compreso, e circa la metà dei casi di diabete non era diagnosticata. Se le tue analisi si trovano in quella zona intermedia, vale la pena leggere che cos'è il prediabete e come si affronta.

Sintomi: perché quasi non si nota

Come il prediabete, di solito non dà sintomi. Si scopre dalle sue conseguenze: una glicemia o un'HbA1c che iniziano a salire, trigliceridi o pressione alti, oppure un'ecografia con grasso nel fegato, che merita una lettura a parte: la steatosi epatica metabolica, che cos'è e che cosa si può fare.

Il segno che si vede è l'acanthosis nigricans: pelle più scura e vellutata sotto le ascelle, all'inguine o nelle pieghe del collo. MedlinePlus la collega alla resistenza all'insulina del diabete e dell'obesità, anche se può comparire in persone sane e, se si sviluppa in modo rapido ed esteso, impone di escludere altre cause. È un motivo per consultare un medico, non una diagnosi.

Non serve nemmeno avere l'obesità per averla. Su 283 adulti seguiti in medicina generale a Valencia, soddisfaceva il criterio di resistenza all'insulina il 31,7 % di chi aveva una circonferenza vita normale, contro il 54,6 % di chi aveva obesità addominale; la circonferenza vita e i trigliceridi erano i migliori indicatori indipendenti, due elementi della sindrome metabolica.

Come si diagnostica e che cosa significa avere l'insulina basale alta

Non esiste un test di resistenza all'insulina generalmente accettato per l'ambulatorio. Il riferimento, il clamp euglicemico iperinsulinemico, è una tecnica di ricerca, e il NIDDK ricorda che questo test si usa soprattutto negli studi. In pratica si diagnosticano le sue conseguenze, il prediabete o il diabete, con la glicemia a digiuno, l'emoglobina glicata (HbA1c) o la curva da carico orale di glucosio.

La cosa più simile a un numero è l'indice HOMA-IR, calcolato con glicemia e insulina a digiuno. Descritto nel 1985, era ben correlato con il clamp (0,88), ma i suoi autori ne segnalarono la bassa precisione: un coefficiente di variazione del 31 %.

E non esiste un valore soglia universale. Per la popolazione spagnola ne sono stati pubblicati diversi:

• Ascaso e collaboratori (Medicina Clínica, 2001), in adulti non diabetici di Valencia: un HOMA-IR di 3,8 o più, oppure un'insulina basale di 16,7 mU/l o più, il 90° percentile di un sottogruppo senza criteri di resistenza.
• Studio EPIRCE (Gayoso-Diz e collaboratori, 2013), con 2.459 adulti di un campione casuale spagnolo: 3,46 con il criterio del 90° percentile, 2,05 con il valore che meglio segnalava la sindrome metabolica e 1,85 negli uomini senza diabete.

Inoltre, i laboratori non misurano l'insulina allo stesso modo: un gruppo di lavoro dell'Associazione Americana del Diabete ha rilevato che sette metodi commerciali su dieci si discostavano di oltre il 15,5 % dal metodo di riferimento in una quota di campioni compresa tra il 36 % e il 100 %.

Tradotto nelle tue analisi: un'insulina basale alta è un indizio, non una diagnosi di per sé. Acquista senso insieme a glicemia, HbA1c, trigliceridi, pressione e circonferenza vita; nello studio di Valencia, una glicemia a digiuno di 110 mg/dl o più era associata a un odds ratio di 5,9 per la resistenza all'insulina.

«Sono a dieta e non dimagrisco»: che ruolo ha l'insulina

È la frase con cui molte persone arrivano qui, e la frustrazione è reale. Ma le evidenze non confermano che la resistenza all'insulina impedisca di dimagrire né che richieda una dieta speciale. Nello studio DIETFITS (JAMA, 2018), 609 adulti in sovrappeso hanno seguito per un anno una dieta sana a basso contenuto di grassi o di carboidrati: hanno perso in media 5,3 e 6,0 kg, senza differenze significative, e la secrezione di insulina di partenza non ha previsto chi sarebbe andato meglio con ciascuna dieta.

La revisione di StatPearls aggiunge che l'aumento di peso accompagna l'insulina alta, ma potrebbe dipendere più da un eccesso calorico prolungato che dall'insulina stessa. La dieta che funziona è quella che si riesce a mantenere, e se perdere peso solo con le abitudini è molto difficile, non è un fallimento personale: è un motivo per chiedere una valutazione medica.

Come invertire la resistenza all'insulina: che cosa ha dimostrato di funzionare

Il NIDDK lo dice con prudenza: uno stile di vita sano può aiutare a prevenire o invertire la resistenza all'insulina e il prediabete. Queste sono le leve che hanno dati alle spalle.

Perdere peso, anche solo il 5 %

In uno studio randomizzato (Cell Metabolism, 2016) in persone con obesità, perdere circa il 5 % del peso ha migliorato contemporaneamente la sensibilità all'insulina del tessuto adiposo, del fegato e dei muscoli, e la funzione delle cellule del pancreas che la producono. Arrivare a circa l'11 % e il 16 % ha portato ulteriori miglioramenti nei muscoli e in quella funzione pancreatica.

Nel Diabetes Prevention Program (NEJM, 2002), 3.234 persone con glicemia elevata puntavano a perdere almeno il 7 % del peso e a fare 150 minuti di attività fisica a settimana: la comparsa del diabete è calata del 58 % rispetto al placebo, più che con la metformina, che l'ha ridotta del 31 %. Un'analisi successiva ha calcolato che ogni chilo perso si associava a un rischio inferiore del 16 %.

Muoversi conta di per sé

L'attività fisica migliora la sensibilità all'insulina dei muscoli. Nello stesso studio, tra le 495 persone che non avevano raggiunto l'obiettivo di peso nel primo anno, quelle che avevano rispettato l'obiettivo di attività hanno avuto il 44 % di diabete in meno. Anche se la bilancia non si muove, l'esercizio conta.

Cosa mangiare: il modello, più che l'alimento proibito

Nessun alimento da solo inverte la resistenza all'insulina. Ci sono però dati spagnoli sul modello mediterraneo: in un'analisi di sottogruppo dello studio PREDIMED, con 3.541 persone tra 55 e 80 anni ad alto rischio cardiovascolare, la dieta mediterranea con olio extravergine d'oliva, senza restrizione calorica, si è associata al 40 % di diabete in meno rispetto a una dieta povera di grassi. È un segnale a favore, non una ricetta.

Dormire a sufficienza

In un piccolo studio (Annals of Internal Medicine, 2012), sette adulti sani hanno trascorso quattro notti con 4,5 ore a letto: il loro tessuto adiposo ha avuto bisogno di quasi il triplo di insulina per raggiungere la metà della risposta massima, e la sensibilità all'insulina di tutto l'organismo è diminuita. Sono solo sette persone, ma la direzione è coerente con il legame tra apnea del sonno e resistenza all'insulina.

Esistono farmaci per la resistenza all'insulina?

In Spagna nessun farmaco è autorizzato per la resistenza all'insulina come diagnosi. La metformina ha, nel riassunto delle caratteristiche del prodotto approvato dall'AEMPS, un'unica indicazione, il diabete di tipo 2; usarla solo per un'insulina o un HOMA alti sarebbe un uso fuori indicazione, e nel Diabetes Prevention Program è risultata inferiore al cambiamento delle abitudini.

Diverso è il caso dell'obesità. La semaglutide (Wegovy) e la tirzepatide (Mounjaro) sono autorizzate in Spagna, con prescrizione medica, per il controllo del peso insieme a una dieta ipocalorica e a più attività fisica, negli adulti con indice di massa corporea di 30 o più, o tra 27 e 30 con una malattia legata al peso come il prediabete. Ciò che si tratta è il peso, non un valore di insulina.

Nello studio SURMOUNT-1, su 1.032 persone con obesità e prediabete, chi ha ricevuto tirzepatide per tre anni ha perso tra il 12,3 % e il 19,7 % del peso a seconda della dose, contro l'1,3 % con placebo, e ha sviluppato diabete di tipo 2 nell'1,3 % dei casi contro il 13,3 %. Spieghiamo il meccanismo in che cosa sono i GLP-1 e come funzionano.

Cosa non credere

• «Con la resistenza all'insulina è impossibile dimagrire.» I dati non lo confermano, e perdere il 5 % del peso è proprio ciò che la migliora di più.
• «Bisogna eliminare i carboidrati.» In DIETFITS la dieta povera di carboidrati e quella povera di grassi hanno dato perdite simili; conta di più che la dieta si possa mantenere.
• «Un'insulina alta è già la diagnosi.» È un indizio, con soglie e misurazioni che cambiano a seconda dello studio e del laboratorio.
• «Se la glicemia è normale, non c'è niente da controllare.» All'inizio il pancreas compensa con più insulina e la glicemia resta normale per un certo tempo.

Cosa ricordare

La resistenza all'insulina non è un'etichetta per sempre: è una condizione che risponde, e la perdita di peso mantenuta, il movimento, il modello alimentare e il sonno sono le leve con più evidenze. Quando le abitudini non bastano e il peso fa parte del problema, ciò che esiste oggi in Spagna è il trattamento medico per la perdita di peso, con valutazione preliminare, prescrizione quando indicata da parte di un medico iscritto all'albo e follow-up continuo. Puoi verificare in pochi minuti se sei idoneo.