Sindrome metabolica: che cos'è, perché compare e come si affronta

Può darsi che in un esame del sangue ti abbiano parlato di sindrome metabolica e ti sia rimasto il dubbio se si tratti di una malattia, di un campanello d'allarme o semplicemente di un'etichetta. La risposta onesta è che non è una malattia unica: è un raggruppamento di fattori di rischio di origine metabolica (obesità addominale, alterazioni dei grassi nel sangue, glicemia elevata e pressione arteriosa alta) che compaiono insieme con una frequenza maggiore di quella attesa per caso. Di fatto, la sua esistenza come entità a sé stante è ancora oggetto di controversia tra gli specialisti. Qui ti spieghiamo che cosa sappiamo, che cosa significano i suoi criteri e che cosa dice l'evidenza su come ridurre il rischio, senza allarmismi e senza promettere scorciatoie.

Che cos'è esattamente la sindrome metabolica

L'idea nasce nel 1988, quando Reaven descrisse la cosiddetta Sindrome X: la tendenza dell'ipertensione, dell'intolleranza al glucosio, dei trigliceridi elevati e del colesterolo HDL basso a presentarsi insieme. Con il tempo questo raggruppamento è stato attribuito all'insulino-resistenza (per questo è stato chiamato anche sindrome da insulino-resistenza) e l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha finito per rinominarlo sindrome metabolica. L'insulino-resistenza è considerata il perno fisiopatologico centrale: il corpo produce insulina, ma le cellule rispondono peggio di quanto dovrebbero.

Per questo conviene intenderla come una mappa del rischio, non come la diagnosi di una malattia specifica. Avere la sindrome metabolica non significa essere malati di qualcosa di puntuale, ma avere diversi segnali che, sommati, indicano un rischio cardiovascolare e metabolico più alto.

I 5 criteri: come si definisce

Per anni sono esistite definizioni in competizione tra loro. Quella dell'IDF richiedeva l'obesità addominale come requisito preliminare e utilizzava valori soglia diversi a seconda dell'area geografica; quella del NCEP non la richiedeva e applicava un unico insieme di soglie, per cui la sindrome poteva essere diagnosticata con altri criteri. Nel 2009 è stata concordata una definizione armonizzata che ha chiuso buona parte del dibattito: l'obesità addominale smette di essere un requisito obbligatorio e diventa uno dei cinque criteri, dei quali ne bastano tre per la diagnosi.

• Circonferenza vita elevata (obesità addominale).
• Trigliceridi elevati.
• Colesterolo HDL basso.
• Pressione arteriosa elevata.
• Glicemia a digiuno elevata.

Riguardo alla circonferenza vita, la raccomandazione dell'IDF per le persone di origine europea colloca la soglia a 94 cm o più negli uomini e a 80 cm o più nelle donne. È un dato semplice da misurare a casa con un metro da sarto, anche se la sua interpretazione spetta sempre a un professionista, all'interno del contesto di ciascuna persona.

Perché compare: infiammazione, coagulazione e tessuto adiposo

La sindrome metabolica non si limita agli zuccheri e ai grassi. Si associa a stati protrombotici e proinfiammatori, cioè a una maggiore tendenza alla coagulazione e all'infiammazione di basso grado. Si osserva un aumento dell'inibitore dell'attivatore del plasminogeno (PAI-1) e del fibrinogeno, entrambi legati alla coagulazione. E il tessuto adiposo non è un deposito passivo: rilascia mediatori come acidi grassi liberi, adiponectina, interleuchina 6, resistina, leptina e TNF-alfa, che collegano l'adiposità all'insulino-resistenza. È questo il filo che unisce l'eccesso di grasso addominale al resto delle alterazioni.

Quanto pesa in Spagna

Per farci un'idea delle dimensioni del problema nel nostro Paese, lo studio DARIOS ha analizzato dati individuali aggregati di 11 studi, con 24.670 persone di 10 comunità autonome ed età comprese tra i 35 e i 74 anni. La prevalenza di sindrome metabolica è risultata del 31% (donne 29%, IC 95% 25-33%; uomini 32%, IC 95% 29-35%). Non è un problema di minoranze: quasi un adulto su tre in quella fascia d'età soddisfaceva i criteri.

Inoltre esistono differenze tra i sessi. Negli uomini sono risultati più frequenti l'aumento della glicemia e dei trigliceridi, mentre nelle donne prevalevano l'obesità addominale e il colesterolo HDL basso. È bene tenere presente che la prevalenza varia considerevolmente a seconda della definizione utilizzata, della fascia d'età, della popolazione studiata e del momento dell'analisi: per questo le cifre cambiano tanto da uno studio all'altro. Nei pazienti spagnoli con diabete di tipo 2, per esempio, la prevalenza oscillava tra il 71,5% con i criteri dell'OMS, il 78,2% con quelli del NCEP-ATP III e l'89,5% con quelli dell'IDF.

Come si affronta: che cosa dice l'evidenza

La domanda importante è che cosa si può fare. E qui l'evidenza più solida non viene da una pastiglia, ma da un cambiamento delle abitudini. Il Diabetes Prevention Program ha assegnato in modo casuale 3.234 persone non diabetiche con glicemia elevata a tre gruppi: placebo, metformina (850 mg due volte al giorno) oppure un programma intensivo di stile di vita con l'obiettivo di perdere almeno il 7% del peso e svolgere 150 minuti o più di attività fisica alla settimana.

I risultati sono stati chiari. L'incidenza di diabete si è ridotta del 58% con l'intervento sullo stile di vita e del 31% con la metformina, rispetto al placebo. In cifre assolute, l'incidenza è stata di 11,0 casi per 100 persone-anno con placebo, 7,8 con metformina e 4,8 con lo stile di vita. Il numero necessario da trattare per evitare un caso di diabete è stato di 6,9 con lo stile di vita e di 13,9 con la metformina. In altre parole: bisognava seguire meno persone con il cambiamento delle abitudini per prevenire un caso rispetto al farmaco.

L'effetto si è mantenuto a lungo termine, anche se più attenuato. Nei 10 anni di follow-up combinato del DPP e della sua estensione DPPOS, l'incidenza di diabete si è ridotta del 34% nel gruppo dello stile di vita e del 18% in quello della metformina rispetto al placebo. Una precisazione onesta: quando questi studi di prevenzione hanno esaminato l'impatto dei loro interventi sul rischio cardiovascolare, non è emerso un beneficio chiaro, tranne che per l'acarbosio, e quel dato non è stato poi confermato.

Il ruolo della metformina, senza miti

Conviene essere precisi su questo punto, perché circola l'idea che la metformina serva a trattare la sindrome metabolica o il prediabete. In Spagna la sua scheda tecnica autorizzata riporta il trattamento del diabete mellito di tipo 2, in particolare nelle persone in sovrappeso quando la dieta e l'esercizio fisico non bastano, in monoterapia o in associazione con altri antidiabetici o con l'insulina. Nei bambini e negli adolescenti richiede inoltre di confermare la diagnosi di diabete di tipo 2 prima di iniziare il trattamento, e la scheda tecnica NON include la sindrome metabolica né il prediabete tra le indicazioni autorizzate.

Questo non significa che la metformina sia irrilevante nel contesto metabolico: secondo la sua scheda tecnica, a dosi terapeutiche ha effetti favorevoli sul metabolismo dei lipidi, con riduzione del colesterolo totale, del colesterolo LDL e dei trigliceridi, indipendentemente dalla sua azione sul glucosio. Ma qualsiasi decisione sul suo impiego spetta a un medico dopo aver valutato il caso, e non è priva di precauzioni: tra le sue controindicazioni figurano l'ipersensibilità, l'acidosi metabolica acuta, il precoma diabetico e l'insufficienza renale grave, con filtrato glomerulare inferiore a 30 ml/min.

In sintesi

Ciò che bisogna ricordare: la sindrome metabolica è un insieme di segnali di rischio, non un'etichetta definitiva, e l'evidenza più solida per ridurre quel rischio passa dalle abitudini, che negli studi hanno superato i farmaci nella prevenzione del diabete. Se ti riconosci in questi segnali e vuoi capire la tua situazione con criterio, ciò che esiste oggi in Spagna è il trattamento medico per la perdita di peso, con valutazione preliminare, prescrizione quando appropriato da parte di un medico iscritto all'ordine e monitoraggio continuo. Il primo passo è sapere a che punto sei: puoi verificare se sei idoneo.