Ashwagandha : ce que c'est, ce que dit la science et pourquoi plusieurs pays européens l'ont restreinte

Si vous êtes entré dans une herboristerie, une pharmacie ou n'importe quel magasin de compléments ces dernières années, vous avez vu de l'ashwagandha. Gélules, poudres, gommes : presque toujours avec la même promesse sur l'emballage ou dans la vidéo qui vous y a conduit, du calme, moins de stress, un meilleur repos. C'est l'une des plantes les plus vendues du moment et aussi l'une de celles qui font le plus parler les régulateurs européens, pour des raisons qui n'ont rien à voir avec le marketing. Ici, nous ne allons pas vous dire s'il faut en prendre ou non : nous allons vous expliquer ce que c'est, ce que les essais ont mesuré, quelle est l'ampleur réelle de ces effets et pourquoi, dans certains pays de l'UE, on ne peut plus la vendre dans des compléments alimentaires.

Qu'est-ce que l'ashwagandha exactement

Ashwagandha est le nom populaire de Withania somnifera (L.) Dunal, une plante d'usage traditionnel dans la médecine ayurvédique dont on emploie surtout la racine. C'est ainsi que la décrit LiverTox, la base de données de l'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales des États-Unis (NIDDK/NIH), l'une des références les plus sérieuses qui existent sur les produits végétaux et leur relation avec le foie.

Son activité biologique est attribuée principalement aux withanolides, un groupe de lactones stéroïdiennes auxquelles ont été décrits des effets anti-inflammatoires, neuroprotecteurs et cytotoxiques, selon l'évaluation de sécurité publiée dans Frontiers in Nutrition en 2025. Ce détail compte plus qu'il n'y paraît : les withanolides sont des molécules à structure stéroïdienne et à activité pharmacologique réelle. Le fait qu'une substance vienne d'une plante ne la rend pas inoffensive ; cela en fait, au minimum, quelque chose qui mérite le même examen que n'importe quelle autre substance active.

Vous verrez le mot adaptogène partout associé à cette plante. Il faut savoir que ce n'est pas une catégorie pharmacologique ni réglementaire reconnue : c'est un terme issu de la littérature phytothérapique, pas une classification validée par une quelconque agence du médicament. De la même manière, l'idée selon laquelle l'ashwagandha régule l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien est un mécanisme proposé, ni démontré ni validé par l'EMA, l'EFSA ou l'AEMPS.

Ce que les essais ont mesuré : anxiété, stress et cortisol

C'est ici qu'il y a des données, et il vaut mieux les regarder posément, car le titre et les petites lignes ne disent pas la même chose.

Une méta-analyse publiée dans Explore en 2024 (PMID 39348746) a réuni des essais contrôlés contre placebo et a trouvé trois signaux. Premier : l'ashwagandha réduit l'anxiété mesurée par la Hamilton Anxiety Scale, avec une différence moyenne de −2,19 points (IC 95 % : −3,83 à −0,55). Deuxième : elle réduit le cortisol sérique, avec une différence moyenne de −2,58 (IC 95 % : −4,99 à −0,16), un intervalle de confiance dont la borne supérieure touche presque le zéro, c'est-à-dire presque compatible avec une absence d'effet. Troisième : elle réduit le stress perçu mesuré par l'échelle PSS, avec une différence moyenne de −4,72 points (IC 95 % : −8,45 à −0,99).

Les doses employées dans les essais inclus dans cette méta-analyse allaient de 125 à 600 mg par jour. C'est un intervalle pertinent par ce qu'il implique à l'envers : en dehors de celui-ci, il n'existe tout simplement pas de données d'essai. Quatre des études incluses ont notifié des effets indésirables légers à modérés.

Une seconde méta-analyse, publiée dans BJPsych Open avec une recherche jusqu'au 8 septembre 2024, va dans le même sens et ajoute la nuance la plus honnête de toute la littérature : elle a trouvé une réduction statistiquement significative du cortisol, du PSS et du HAM-A, mais sans amélioration statistiquement significative de la qualité de vie des participants. Traduction : les échelles ont bougé, la vie des gens pas de façon mesurable. Cette dissociation entre le marqueur et le critère qui compte est l'un des éléments qui devraient le plus freiner l'enthousiasme.

Et sur le cortisol, il convient d'être particulièrement clair, car c'est l'argument favori du marketing. Le cortisol est un marqueur de substitution : le faire baisser un peu dans une analyse n'équivaut pas automatiquement à être moins stressé, ni à mieux dormir, ni à maigrir. La chaîne baisser le cortisol égale perdre du poids n'est pas démontrée, et quiconque vous la vend comme si elle l'était vous vend un saut logique, pas un résultat.

Ce qu'on ne peut pas affirmer (même si l'emballage le laisse entendre)

C'est probablement la partie la plus utile de cet article, parce que c'est celle qui n'apparaît dans aucune publicité.

• Sommeil et insomnie : il n'existe aucun chiffre vérifié que nous puissions vous donner sur la qualité du sommeil. Si on vous la promet, ce n'est pas étayé par les données que nous avons pu vérifier.
• Testostérone, fertilité masculine, force, masse musculaire ou performance sportive : zéro chiffre vérifié. C'est l'un des usages les plus mis en avant et l'un des moins soutenus par des preuves vérifiables.
• Cognition, mémoire ou concentration : là non plus, il n'existe pas de données vérifiées que nous puissions citer.
• Thyroïde : non seulement il n'y a aucun bénéfice démontré, mais les évaluations de risque de la Food Standards Agency britannique ont identifié des signaux de toxicité thyroïdienne. Dire qu'elle est bonne pour la thyroïde est exactement le contraire de ce que suggèrent les données de sécurité.
• Allégations de santé autorisées : il n'en existe aucune pour l'ashwagandha dans l'UE. Les allégations relatives aux plantes sont on hold dans la liste de l'EFSA depuis des années, de sorte que des formules comme réduit le stress ou équilibre le cortisol sur l'étiquette ou dans la publicité ne sont pas autorisées.

Le signal de sécurité : le foie, et pourquoi c'est devenu un sujet réglementaire

LiverTox maintient une position nuancée qu'il vaut la peine de reproduire telle quelle : l'ashwagandha est considérée comme globalement sûre et, dans les essais cliniques, aucune élévation des enzymes sériques ni hépatotoxicité grave n'a été notifiée, mais des cas d'atteinte hépatique cliniquement manifeste ont été décrits récemment. Les deux moitiés de cette phrase sont vraies en même temps, et c'est justement là le problème : les essais sont courts, avec des échantillons limités et des participants sélectionnés ; les réactions hépatiques idiosyncrasiques sont rares et apparaissent quand le produit atteint des millions de personnes.

Il existe des cas publiés et évalués par des pairs d'atteinte hépatique aiguë induite par l'ashwagandha. Dans l'un d'eux, la causalité a été évaluée formellement au moyen du RUCAM, l'échelle standardisée utilisée précisément pour attribuer une atteinte hépatique à un produit donné. Dans un autre, la personne a développé un ictère après environ un an de consommation. Ce sont des cas, pas une incidence populationnelle : ils ne permettent pas de dire combien de personnes en souffrent, mais bien que le phénomène existe et qu'il est documenté.

Les agences en ont pris note. Les évaluations de risque de la Food Standards Agency du Royaume-Uni ont trouvé des associations avec une toxicité thyroïdienne, une hypoglycémie et une toxicité hépatique potentielle, et c'est pourquoi la FSA a transmis le dossier au Committee on Toxicity (COT) pour une évaluation plus approfondie.

La carte européenne : interdite dans un pays, déconseillée dans un autre, en évaluation dans plusieurs

C'est le point qui surprend le plus ceux qui achètent de l'ashwagandha avec la tranquillité de croire acheter une infusion.

• Le Danemark a interdit l'usage de l'ashwagandha dans les aliments et les compléments alimentaires en 2023, à partir d'une évaluation de risque de l'Université technique du Danemark (DTU) publiée en 2020. La conclusion danoise clé était qu'il n'était pas possible d'établir une limite inférieure sûre d'apport.
• Pays-Bas : le RIVM déconseille l'usage des compléments alimentaires contenant Withania somnifera, avec un argument particulièrement fort, à savoir que les effets potentiels sont graves et peuvent se produire en utilisant le produit conformément à l'étiquetage de l'emballage. Autrement dit, on ne parle pas d'abus, on parle d'usage normal. Le Conseil général des ordres de pharmaciens d'Espagne a relayé cet avertissement.
• Suède : en septembre 2022, l'Agence suédoise des aliments a signalé que l'évaluation danoise est également applicable en Suède.
• France : l'ANSES a lancé en 2021 une évaluation des risques liés à l'usage de l'ashwagandha dans les compléments alimentaires.

Le tableau complet, recensé dans la revue réglementaire publiée dans Phytotherapy Research en 2025, est celui d'une plante dont l'évaluation européenne reste ouverte et qui a déjà donné lieu à des décisions restrictives dans au moins un État membre.

Et en Espagne, quelle est sa situation ?

En Espagne, l'ashwagandha est commercialisée comme complément alimentaire, non comme médicament. Cette distinction n'est pas bureaucratique, c'est elle qui explique presque tout. Les compléments alimentaires sont des aliments : ils ne passent pas par la procédure d'autorisation d'un médicament, ils n'ont pas à démontrer une efficacité face au placebo pour arriver sur le marché et, légalement, on ne peut pas leur attribuer de propriétés de prévention, de traitement ou de guérison de maladies. Un complément ne traite pas l'anxiété, et si un emballage ou une publicité affirme qu'il le fait, il enfreint la réglementation.

L'AESAN gère les alertes concernant les compléments alimentaires via le système SCIRI et le plan national de contrôle officiel, et la notification des suspicions d'effets indésirables passe par l'AESAN ou l'autorité sanitaire de votre communauté autonome. Sur d'autres points, nous préférons ne pas nous prononcer parce que nous n'avons pas pu les vérifier : nous n'affirmons pas que l'ashwagandha soit expressément autorisée ni expressément interdite dans la réglementation espagnole des compléments, ni qu'il existe ou non un médicament autorisé contenant Withania somnifera, ni qu'il existe une monographie européenne. La formulation honnête est celle que vous avez déjà lue : en Espagne, elle est vendue comme complément alimentaire, plusieurs pays de l'UE l'ont interdite ou déconseillée, et l'évaluation européenne reste ouverte.

Une remarque sur les marques : les noms commerciaux d'extraits standardisés que vous verrez sur les emballages ne sont validés par aucun régulateur. Ce sont des marques de produit, pas des labels d'approbation sanitaire.

Comment cela s'inscrit si ce que vous cherchez concerne le stress, le sommeil ou le poids

Beaucoup de gens arrivent à l'ashwagandha non par intérêt botanique, mais parce qu'ils dorment mal, vivent avec un stress prolongé ou veulent perdre du poids et ont lu que le cortisol en était responsable. Il vaut la peine de séparer les problèmes, car chacun a son propre parcours et ses propres outils.

Si le sommeil est le problème principal et qu'il y a des ronflements, des pauses respiratoires ou une somnolence diurne marquée, le diagnostic pertinent peut se trouver ailleurs : nous vous expliquons ici ce qu'est l'apnée obstructive du sommeil et comment on la prend en charge, une cause traitable et très sous-diagnostiquée de mauvais sommeil. Et si ce qui vous préoccupe est le poids en même temps que la tension, le tour de taille ou la glycémie, il convient de comprendre d'abord ce qu'est le syndrome métabolique et pourquoi il apparaît et comment on prend en charge le prédiabète, car là il existe bien des critères diagnostiques et des stratégies appuyées sur des preuves solides.

Et si la question de fond est de savoir ce qui fonctionne vraiment pour perdre du poids au-delà des compléments, nous avons expliqué en détail ce que sont les médicaments GLP-1 et comment ils agissent dans l'obésité : ce sont des médicaments sur ordonnance, avec leurs indications, leurs effets indésirables et leur nécessité de supervision médicale, et c'est précisément pour cela qu'ils jouent dans une autre catégorie que celle d'un complément alimentaire.

En résumé, et que faire si le problème de fond est le poids

L'ashwagandha a un effet faible et mesurable sur les échelles d'anxiété et de stress, un effet sur le cortisol qui frôle l'insignifiance statistique, aucune amélioration démontrée de la qualité de vie et un signal de sécurité hépatique et thyroïdien qui a déjà conduit un pays européen à l'interdire et d'autres à la réexaminer. Ce n'est ni un poison ni la solution : c'est un produit avec plus de promesses que de preuves.

Si ce qui vous a amené jusqu'ici est le poids et le soupçon que quelque chose de métabolique ne fonctionne pas, il existe aujourd'hui en Espagne la voie médicale : un traitement médical de perte de poids, avec évaluation préalable, prescription lorsque cela est indiqué par un médecin inscrit à l'Ordre et suivi continu, c'est ce que nous faisons chez AiON. Vous pouvez commencer par vérifier votre éligibilité en quelques minutes.