Ashwagandha: che cos'è, cosa dice l'evidenza e perché diversi Paesi europei l'hanno limitata

Se negli ultimi anni sei entrato in un'erboristeria, in una farmacia o in qualsiasi negozio di integratori, hai visto l'ashwagandha. Capsule, polveri, caramelle gommose: quasi sempre con la stessa promessa sulla confezione o nel video che ti ha portato fino a lei, calma, meno stress, riposo migliore. È una delle piante più vendute del momento e anche una di quelle che sta facendo più discutere i regolatori europei, per motivi che non hanno niente a che vedere con il marketing. Qui non ti diremo se prenderla o no: ti racconteremo che cos'è, cosa hanno misurato gli studi, quanto valgono davvero quegli effetti e perché in alcuni Paesi dell'UE non si può più vendere negli integratori alimentari.

Che cos'è esattamente l'ashwagandha

Ashwagandha è il nome popolare di Withania somnifera (L.) Dunal, una pianta di uso tradizionale nella medicina ayurvedica di cui si utilizza soprattutto la radice. Così la descrive LiverTox, la banca dati dell'Istituto Nazionale statunitense per il Diabete e le Malattie Digestive e Renali (NIDDK/NIH), che è uno dei riferimenti più seri esistenti sui prodotti vegetali e sul loro rapporto con il fegato.

La sua attività biologica viene attribuita principalmente ai witanolidi (withanolides), un gruppo di lattoni steroidei a cui sono stati descritti effetti antinfiammatori, neuroprotettivi e citotossici, secondo la valutazione di sicurezza pubblicata su Frontiers in Nutrition nel 2025. Questo dettaglio conta più di quanto sembri: i witanolidi sono molecole con struttura steroidea e attività farmacologica reale. Il fatto che qualcosa provenga da una pianta non la rende innocua; la rende, come minimo, qualcosa che merita lo stesso scrutinio di qualsiasi altra sostanza attiva.

Vedrai la parola adattogeno associata un po' da tutte le parti a questa pianta. Conviene sapere che non è una categoria farmacologica né regolatoria riconosciuta: è un termine che proviene dalla letteratura fitoterapica, non una classificazione validata da qualche agenzia del farmaco. Allo stesso modo, l'idea che l'ashwagandha regoli l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene è un meccanismo proposto, non dimostrato né validato da EMA, EFSA o AEMPS.

Cosa hanno misurato gli studi: ansia, stress e cortisolo

Qui ci sono dei dati, e conviene guardarli con calma perché il titolo e le note in piccolo dicono cose diverse.

Una metanalisi pubblicata su Explore nel 2024 (PMID 39348746) ha riunito studi controllati con placebo e ha trovato tre segnali. Primo: l'ashwagandha riduce l'ansia misurata con la Hamilton Anxiety Scale, con una differenza media di −2,19 punti (IC 95 %: da −3,83 a −0,55). Secondo: riduce il cortisolo sierico, con una differenza media di −2,58 (IC 95 %: da −4,99 a −0,16), un intervallo di confidenza il cui estremo superiore sfiora quasi lo zero, cioè quasi compatibile con l'assenza di effetto. Terzo: riduce lo stress percepito misurato con la scala PSS, con una differenza media di −4,72 punti (IC 95 %: da −8,45 a −0,99).

Le dosi impiegate negli studi inclusi in quella metanalisi andavano da 125 a 600 mg al giorno. È un intervallo rilevante per ciò che implica al contrario: fuori da esso, semplicemente non esistono dati da studi clinici. Quattro degli studi inclusi hanno segnalato effetti avversi da lievi a moderati.

Una seconda metanalisi, pubblicata su BJPsych Open con ricerca fino all'8 settembre 2024, va nella stessa direzione e aggiunge la sfumatura più onesta di tutta la letteratura: ha rilevato una riduzione statisticamente significativa di cortisolo, PSS e HAM-A, ma senza miglioramento statisticamente significativo della qualità di vita dei partecipanti. Tradotto: le scale si sono mosse, la vita delle persone no, almeno non in modo misurabile. Questa dissociazione tra marcatore e esito che conta è una delle cose che dovrebbero frenare più di tutto l'entusiasmo.

E sul cortisolo conviene essere particolarmente chiari, perché è l'argomento preferito del marketing. Il cortisolo è un marcatore surrogato: abbassarlo un po' in un esame non equivale automaticamente a essere meno stressati, né a dormire meglio, né a perdere peso. La catena abbassare il cortisolo uguale perdere peso non è dimostrata, e chi te la vende come se lo fosse ti sta vendendo un salto logico, non un risultato.

Ciò che non si può affermare (anche se la confezione lo insinua)

Questa è probabilmente la parte più utile dell'articolo, perché è quella che non compare in nessuna pubblicità.

• Sonno e insonnia: non esiste nessun dato verificato che possiamo darti sulla qualità del sonno. Se te la promettono, non è sostenuta dai dati che abbiamo potuto verificare.
• Testosterone, fertilità maschile, forza, massa muscolare o rendimento sportivo: zero dati verificati. È uno degli usi più pubblicizzati e uno dei meno sostenuti da evidenza verificabile.
• Cognizione, memoria o concentrazione: nemmeno qui ci sono dati verificati che possiamo citare.
• Tiroide: non solo non c'è alcun beneficio dimostrato, ma le valutazioni del rischio della Food Standards Agency britannica hanno individuato segnali di tossicità tiroidea. Dire che fa bene alla tiroide è esattamente il contrario di ciò che suggeriscono i dati di sicurezza.
• Indicazioni sulla salute autorizzate: non ne esiste nessuna per l'ashwagandha nell'UE. Le indicazioni sui botanici sono on hold nell'elenco dell'EFSA da anni, per cui frasi come riduce lo stress o riequilibra il cortisolo in etichetta o in pubblicità non sono autorizzate.

Il segnale di sicurezza: il fegato, e perché è diventato una questione regolatoria

LiverTox mantiene una posizione sfumata che vale la pena riportare così com'è: l'ashwagandha è considerata generalmente sicura e negli studi clinici non sono stati segnalati aumenti degli enzimi sierici né epatotossicità grave, ma sono stati descritti recentemente casi di danno epatico clinicamente manifesto. Le due metà di quella frase sono vere contemporaneamente, ed è proprio questo il problema: gli studi sono brevi, con campioni limitati e partecipanti selezionati; le reazioni epatiche idiosincrasiche sono rare e compaiono quando il prodotto arriva a milioni di persone.

Esistono casi pubblicati e sottoposti a revisione tra pari di danno epatico acuto indotto da ashwagandha. In uno di essi la causalità è stata valutata formalmente mediante RUCAM, la scala standardizzata che si usa proprio per attribuire un danno epatico a un prodotto specifico. In un altro, la persona ha sviluppato ittero dopo circa un anno di consumo. Sono casi, non incidenza di popolazione: non permettono di dire quante persone ne soffrano, ma sì che il fenomeno esiste ed è documentato.

Le agenzie hanno preso nota. Le valutazioni del rischio della Food Standards Agency del Regno Unito hanno riscontrato associazioni con tossicità tiroidea, ipoglicemia e potenziale tossicità epatica, e per questo la FSA ha rimesso la questione al Committee on Toxicity (COT) per una valutazione più approfondita.

La mappa europea: vietata in un Paese, sconsigliata in un altro, in valutazione in diversi

Questo è il punto che più sorprende chi compra l'ashwagandha con la tranquillità di comprare un infuso.

• La Danimarca ha vietato l'uso dell'ashwagandha negli alimenti e negli integratori alimentari nel 2023, a partire da una valutazione del rischio dell'Università Tecnica di Danimarca (DTU) pubblicata nel 2020. La conclusione danese chiave è stata che non era possibile stabilire un limite inferiore sicuro di assunzione.
• Paesi Bassi: il RIVM sconsiglia l'uso di integratori alimentari che contengono Withania somnifera, con un argomento particolarmente netto, cioè che gli effetti potenziali sono gravi e possono verificarsi usando il prodotto secondo l'etichetta della confezione. Vale a dire, non parlano di abuso, parlano di uso normale. Il Consiglio Generale degli Ordini dei Farmacisti della Spagna ha dato risalto a questo avviso.
• Svezia: nel settembre 2022 l'Agenzia svedese per gli alimenti ha segnalato che la valutazione danese è applicabile anche in Svezia.
• Francia: l'ANSES ha avviato nel 2021 una valutazione dei rischi dell'uso dell'ashwagandha negli integratori alimentari.

Il quadro completo, riportato nella revisione regolatoria pubblicata su Phytotherapy Research nel 2025, è quello di una pianta la cui valutazione europea resta aperta e che ha già generato decisioni restrittive in almeno uno Stato membro.

E in Spagna, qual è la situazione?

In Spagna l'ashwagandha è commercializzata come integratore alimentare, non come medicinale. Questa distinzione non è burocratica, è quella che spiega quasi tutto. Gli integratori alimentari sono alimenti: non passano attraverso il processo di autorizzazione di un medicinale, non devono dimostrare l'efficacia rispetto al placebo per arrivare sul mercato e, legalmente, non possono essere attribuite loro proprietà di prevenzione, trattamento o cura di malattie. Un integratore non cura l'ansia, e se una confezione o una pubblicità dice che lo fa, sta violando la norma.

L'AESAN gestisce le allerte sugli integratori alimentari attraverso il sistema SCIRI e il piano nazionale di controllo ufficiale, e la segnalazione di sospette reazioni avverse si canalizza tramite l'AESAN o l'autorità sanitaria della tua comunità autonoma. Su altri aspetti preferiamo non pronunciarci perché non abbiamo potuto verificarli: non affermiamo che l'ashwagandha sia espressamente consentita né espressamente vietata dalla normativa spagnola sugli integratori, né che esista o non esista un medicinale autorizzato con Withania somnifera, né che esista una monografia europea. La formulazione onesta è quella che hai già letto: in Spagna si vende come integratore alimentare, diversi Paesi dell'UE l'hanno vietata o sconsigliata, e la valutazione europea resta aperta.

Una nota sui marchi: i nomi commerciali degli estratti standardizzati che vedrai sulle confezioni non sono validati da alcun regolatore. Sono marchi di prodotto, non sigilli di approvazione sanitaria.

Come si inserisce tutto questo se ciò che cerchi riguarda stress, sonno o peso

Molte persone arrivano all'ashwagandha non per interesse botanico, ma perché dormono male, vivono con stress prolungato o vogliono perdere peso e hanno letto che la colpa è del cortisolo. Vale la pena separare i problemi, perché ognuno ha il proprio percorso e i propri strumenti.

Se il sonno è il problema principale e ci sono russamento, pause respiratorie o sonnolenza diurna marcata, la diagnosi rilevante può essere altrove: qui ti spieghiamo che cos'è l'apnea ostruttiva del sonno e come si affronta, che è una causa trattabile e molto sottodiagnosticata di riposo scadente. E se ciò che ti preoccupa è il peso insieme alla pressione, alla circonferenza addominale o alla glicemia, conviene capire prima che cos'è la sindrome metabolica e perché compare e come si affronta il prediabete, perché lì sì esistono criteri diagnostici e strategie con evidenza solida alle spalle.

E se il dubbio di fondo è cosa funziona davvero per perdere peso al di là degli integratori, abbiamo spiegato in dettaglio che cosa sono i farmaci GLP-1 e come funzionano nell'obesità: sono medicinali soggetti a prescrizione, con le loro indicazioni, i loro effetti avversi e la necessità di supervisione medica, e proprio per questo giocano in un campionato diverso da quello di un integratore alimentare.

In sintesi, e cosa fare se il problema di fondo è il peso

L'ashwagandha ha un effetto piccolo e misurabile sulle scale di ansia e stress, un effetto sul cortisolo che sfiora l'irrilevanza statistica, nessun miglioramento dimostrato della qualità di vita e un segnale di sicurezza epatica e tiroidea che ha già portato un Paese europeo a vietarla e altri a riesaminarla. Non è un veleno né è la soluzione: è un prodotto con più promesse che prove.

Se ciò che ti ha portato fino a qui è il peso e il sospetto che qualcosa a livello metabolico non funzioni, in Spagna oggi esiste la via medica: il trattamento medico di perdita di peso, con valutazione preliminare, prescrizione quando appropriato da parte di un medico iscritto all'ordine e monitoraggio continuo, che è ciò che facciamo in AiON. Puoi iniziare verificando se sei idoneo in pochi minuti.